La région du cerveau liée au respect des normes sociales

Des chercheurs de l'Université de Zurich ont identifié que le cortex préfrontal latéral du cerveau est associé au respect des normes sociales.

Dans l'étude, 63 participants ont reçu de l'argent et ont été invités à décider de la quantité qu'ils souhaitaient partager avec un partenaire anonyme.

Une norme d'équité dans les cultures occidentales veut que l'argent soit réparti de manière égale entre les deux joueurs. Mais cela contraste avec l’intérêt personnel des participants et de garder autant d’argent que possible pour eux-mêmes.

Dans une autre expérience, les participants ont été confrontés à la même décision, mais savaient à l'avance qu'ils pouvaient être punis par le partenaire pour une proposition injuste.

Les chercheurs ont utilisé une technique appelée «stimulation par courant continu transcrânien», qui envoie des courants électriques faibles et indolores à travers le crâne, pour moduler l'excitabilité de régions spécifiques du cerveau.

Au cours de l'expérience, les scientifiques ont utilisé cette technique pour augmenter ou diminuer l'activité neuronale à l'avant du cerveau, dans le cortex préfrontal latéral droit.

«Nous avons découvert que la décision de suivre la norme d'équité, que ce soit volontairement ou sous la menace de sanctions, peut être directement influencée par la stimulation neurale dans le cortex préfrontal», a déclaré Christian Ruff, Ph.D., professeur de neuroéconomie et de neuroscience décisionnelle.

Lorsque l'activité neuronale dans cette partie du cerveau était augmentée par stimulation, les participants suivaient plus fortement la norme d'équité lorsque des sanctions étaient menacées, mais leur conformité volontaire aux normes en l'absence de sanctions possibles diminuait.

À l'inverse, lorsque les scientifiques réduisaient l'activité neuronale, les participants suivaient plus fortement la norme d'équité sur une base volontaire, mais se conformaient moins à la norme lorsque des sanctions étaient menacées.

De plus, la stimulation neurale a influencé le comportement des participants, mais n’a pas affecté leur perception de la norme d’équité. Cela n'a pas non plus modifié leurs attentes quant à savoir si et dans quelle mesure ils seraient punis pour avoir enfreint la norme.

«Nous avons constaté que le mécanisme cérébral responsable du respect des normes sociales est distinct des processus qui représentent les connaissances et les croyances de chacun sur la norme sociale», a déclaré Ernst Fehr, Ph.D.

«Cela pourrait avoir des implications importantes pour le système juridique, car la capacité de faire la distinction entre le bien et le mal peut ne pas être suffisante pour se conformer aux normes sociales.»

Ruff a déclaré: «Nos découvertes montrent qu'un aspect socialement et évolutionnellement important du comportement humain dépend d'un mécanisme neuronal spécifique qui peut être à la fois régulé à la hausse et à la baisse par stimulation cérébrale.

Source: Université de Zurich