Retarder le tabagisme mieux pour le cerveau des adolescents

Selon une nouvelle étude, plus les adolescents retardent de fumer de la marijuana jusqu'à ce qu'ils soient plus âgés, mieux c'est pour leur cerveau.

L'étude de l'Université de Montréal suggère également qu'il peut y avoir peu d'effet néfaste s'ils commencent après 17 ans.

Les adolescents qui fument du pot dès 14 ans font moins bien à 20 ans à certains tests cognitifs et abandonnent l'école à un taux plus élevé que les non-fumeurs, selon l'étude publiée dans Développement et psychopathologie, un journal de Cambridge University Press.

«Dans l'ensemble, ces résultats suggèrent qu'en plus de l'échec scolaire, les compétences fondamentales nécessaires à la résolution de problèmes et à l'adaptation quotidienne peuvent être affectées par une exposition précoce au cannabis», écrivent les chercheurs dans l'étude.

Cependant, les déclins cognitifs ne semblent pas être globaux ou généralisés, selon l’auteure principale de l’étude, Natalie Castellanos-Ryan, professeure adjointe à l’École de psychoéducation de l’UdeM.

Son étude a révélé des liens entre la consommation de cannabis et les troubles cérébraux uniquement dans les domaines du QI verbal et des capacités cognitives spécifiques liées aux parties frontales du cerveau, en particulier celles qui nécessitent un apprentissage par essais et erreurs.

De plus, si les adolescents attendent jusqu'à 17 ans avant de fumer leur premier joint, ces déficiences ne sont plus perceptibles, a-t-elle déclaré.

«Nous avons constaté que les adolescents qui ont commencé à consommer du cannabis à 17 ans ou plus ont obtenu la même performance que les adolescents qui n'en consommaient pas», a déclaré Castellanos-Ryan.

Dans l'étude, elle et son équipe de chercheurs de l'UdeM et du CHU Saint-Justine, l'hôpital pour enfants affilié à l'université, ont examiné 294 adolescents qui faisaient partie de l'Étude longitudinale et expérimentale de Montréal, une cohorte de 1037 hommes blancs francophones appartenant à certains des quartiers les plus pauvres de la ville.

Les adolescents ont passé une variété de tests cognitifs à 13, 14 et 20 ans et ont rempli un questionnaire une fois par an de 13 à 17 ans et de nouveau à 20 ans, entre 1991 et 1998.

Environ la moitié - 43% - ont déclaré avoir fumé du pot à un moment donné pendant cette période, la plupart d'entre eux seulement quelques fois par an, selon les résultats de l'étude. À 20 ans, 51 pour cent ont déclaré qu'ils utilisaient encore le médicament.

En plus de remplir des questionnaires sur leur consommation de drogues et d'alcool au cours de l'année précédente, les garçons ont participé à un certain nombre de tests pour mesurer leur développement cognitif. Par exemple, on leur a donné des mots et des nombres à retenir et à répéter dans diverses configurations, on leur a demandé d'apprendre de nouvelles associations entre diverses images, ils ont joué à un jeu de cartes pour évaluer leur réponse à gagner ou perdre de l'argent et, dans un test de leur vocabulaire, devait nommer des objets et décrire les similitudes entre les mots.

L'étude a montré que ceux qui avaient de mauvais résultats aux tests de langue et aux tests qui nécessitaient un apprentissage par essais et erreurs, soit pour faire des associations entre les images, soit pour détecter un changement dans le rapport des gains sur les pertes au cours du jeu de cartes, ont déclaré fumer du pot en leurs jeunes adolescents.

Les chercheurs ont découvert que ceux qui ont commencé tôt avaient déjà une mauvaise mémoire à court terme et une mauvaise mémoire de travail, qui est la capacité de stocker des informations telles qu'un numéro de téléphone suffisamment longtemps pour les utiliser, ou de suivre une instruction peu de temps après leur transmission.

Les premiers utilisateurs avaient également de bonnes compétences verbales et un bon vocabulaire. Castellanos-Ryan a suggéré une explication possible: «Il faut beaucoup de compétences à un jeune adolescent pour se droguer; ils ne sont pas faciles d'accès. »

Les chercheurs ont découvert que fumer du cannabis pendant l'adolescence n'était lié qu'à des difficultés ultérieures avec les capacités verbales et cognitives d'apprentissage par essais et erreurs, et ces capacités diminuaient plus rapidement chez les adolescents qui avaient commencé à fumer tôt que chez les adolescents qui avaient commencé à fumer plus tard.

Les premiers utilisateurs avaient également tendance à abandonner l'école plus tôt, ce qui a contribué à expliquer la diminution de leurs capacités verbales, selon les chercheurs.

«Les résultats de cette étude suggèrent que les effets de la consommation de cannabis sur l'intelligence verbale ne s'expliquent pas par des effets neurotoxiques sur le cerveau, mais plutôt par un éventuel mécanisme social: les adolescents qui consomment du cannabis sont moins susceptibles d'aller à l'école et d'obtenir leur diplôme, ce qui peut alors ont un impact sur les opportunités de développer davantage l'intelligence verbale », a déclaré Castellanos-Ryan.

Les conclusions de l'étude, selon les chercheurs, sont l'accent mis sur le retard de l'utilisation de la marijuana, a-t-elle noté.

La prévention est particulièrement importante maintenant, car la marijuana est beaucoup plus puissante qu'elle ne l'était dans les années 1990, et parce que les adolescents ont aujourd'hui une attitude plus favorable à son utilisation, considérant la marijuana comme beaucoup moins nocive que les autres drogues récréatives, a-t-elle ajouté.

«Mais il est important de s'en tenir aux preuves dont nous disposons et de ne pas exagérer les inconvénients du cannabis», a-t-elle averti. «Nous ne pouvons pas dire aux enfants: 'Si vous fumez du cannabis, vous allez gravement endommager votre cerveau et ruiner votre vie.' Nous devons être réalistes et dire: 'Nous trouvons des preuves qu'il y a des effets négatifs liés au cannabis utiliser, surtout si vous commencez tôt, et donc, si vous pouvez attendre aussi longtemps que vous le pouvez - au moins jusqu'à 17 ans - alors il est moins probable qu'il y ait un impact sur votre cerveau.

Source: Université de Montréal