Les médias décrivent-ils injustement les personnes atteintes de maladie mentale comme violentes?

Près de 40% des reportages sur la maladie mentale rapportent qu'une personne souffrant de troubles mentaux commet de la violence envers les autres. Ces chiffres brossent un portrait trompeur des personnes atteintes de maladie mentale, car en réalité, moins de 5% de la violence aux États-Unis est directement liée à la maladie mentale, selon une nouvelle analyse des chercheurs de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Les chercheurs, qui ont étudié des articles de presse de grands médias sur une période de 20 ans, disent que ce reportage massif d'un si petit chiffre modifie injustement la perception des lecteurs de croire que la plupart des personnes atteintes de maladie mentale sont sujettes à la violence lorsque des recherches approfondies ont montré que seul un faible pourcentage commettait de tels actes.

Les chercheurs ont été assez surpris de voir à quel point ce sujet a peu changé au cours des dernières décennies. En fait, les représentations peuvent avoir accru la stigmatisation envers les personnes atteintes de maladie mentale. Par exemple, au cours de la première décennie de la période d'étude (1994 à 2005), un pour cent seulement des articles de journaux liant violence et maladie mentale sont apparus en première page, contre 18 pour cent au cours de la deuxième décennie (2005 à 2014).

«La plupart des personnes atteintes de maladie mentale ne sont pas violentes envers les autres et la plupart de la violence n'est pas causée par la maladie mentale, mais vous ne le sauriez jamais en regardant la couverture médiatique des incidents», déclare la responsable de l'étude Emma E. «Beth» McGinty, Ph.D ., MS, professeur adjoint dans les départements de politique et de gestion de la santé et de santé mentale à l'école Bloomberg.

«Malgré tout le travail qui a été fait pour réduire la stigmatisation associée aux problèmes de santé mentale, cette représentation de la maladie mentale comme étroitement liée à la violence exacerbe une fausse perception des personnes atteintes de ces maladies, dont beaucoup mènent une vie saine et productive.

«Dans un monde idéal, le signalement montrerait clairement le faible pourcentage de personnes atteintes de maladie mentale qui commettent de la violence.»

Au cours d'une année donnée, 20% de la population américaine souffre de maladie mentale et, au cours d'une vie, environ 50% reçoivent un diagnostic.

Pour l'étude, les chercheurs ont étudié un échantillon aléatoire de 400 articles de presse qui avaient couvert certains aspects de la maladie mentale sur une période de 20 ans. Tous les articles ont été publiés dans 11 médias à fort tirage et à forte audience aux États-Unis.

Les résultats montrent que le sujet le plus fréquemment mentionné au cours de la période d'étude était la violence (55%), 38% mentionnant la violence contre les autres et 29% établissant un lien entre la maladie mentale et le suicide. Le traitement a été mentionné dans 47 pour cent des histoires, mais seulement 14 pour cent ont décrit un traitement réussi ou un rétablissement.

«Les histoires de traitements réussis ont le potentiel de réduire la stigmatisation et de fournir une contre-image aux représentations de la violence, mais il n'y a pas beaucoup de ces types de récits décrits dans les médias», dit McGinty.

Un examen plus approfondi de la couverture médiatique a révélé que les histoires de fusillades de masse par des personnes atteintes de maladie mentale ont augmenté au cours de la période d'étude, passant de 9% de tous les reportages dans la première décennie à 22% dans la deuxième décennie.

Le nombre de fusillades de masse, cependant, est resté stable au cours de cette période, selon les statistiques du FBI. Parmi les histoires faisant état de violence envers les autres, 38% ont mentionné que la maladie mentale peut augmenter le risque de telles violences, tandis que 8% seulement ont mentionné que la plupart des personnes atteintes de maladie mentale ne sont jamais ou rarement violentes envers les autres.

La maladie mentale spécifique la plus fréquemment liée à la violence dans les nouvelles était la schizophrénie (17%) et les deux facteurs de risque de violence autres que la maladie mentale les plus fréquemment mentionnés étaient la consommation de drogues (5%) et les événements stressants de la vie (5%).

L’une des limites de l’étude est qu’elle n’inclut pas les articles des nouvelles télévisées locales, où une grande proportion d’américains obtiennent leurs nouvelles.

McGinty dit que les rapports négatifs ajoutent à la perception que les personnes atteintes de maladie mentale sont dangereuses. Il s'agit d'une représentation stigmatisante qui, selon des études antérieures, conduit à un désir d'éloignement social des personnes atteintes de maladie mentale.

Elle admet, cependant, qu'il peut être difficile pour les membres des médias de ne pas supposer que la maladie mentale est en jeu en raison de l'idée parmi beaucoup d'autres que quiconque commettrait de la violence, en particulier des fusillades de masse, doit être atteint de maladie mentale.

«Quiconque tue des gens n'est pas en bonne santé mentale. Nous pouvons tous être d'accord là-dessus », dit McGinty. «Mais ce n’est pas nécessairement vrai qu’ils ont une maladie pouvant être diagnostiquée. Ils peuvent avoir de la colère ou des problèmes émotionnels, qui peuvent être cliniquement distincts d'un diagnostic de maladie mentale.

«La violence peut provenir de la consommation d'alcool ou de drogues, de problèmes liés à la pauvreté ou à la maltraitance des enfants. Mais ces éléments sont rarement discutés. Et par conséquent, la couverture est biaisée pour assumer d'abord la maladie mentale. »

Les résultats sont publiés dans la revue Affaires sanitaires.

Source: École de santé publique Johns Hopkins Bloomberg