Les jeux vidéo sur plateforme 3D peuvent prévenir les troubles cognitifs chez les personnes âgées

Une nouvelle étude canadienne publiée dans la revue PLOS ONE montre que jouer à des jeux de plate-forme 3D, tels que Super Mario 64, peut aider à éviter les troubles cognitifs légers chez les personnes âgées et peut-être même à prévenir la maladie d'Alzheimer.

Dans une étude antérieure, les chercheurs de l'Université de Montréal ont constaté que jouer à des jeux vidéo 3D de logique et de casse-tête comme Super Mario 64 augmentait la matière grise chez les jeunes participants dans la vingtaine.

Dans la nouvelle étude, ils voulaient voir si les résultats pouvaient être reproduits chez les personnes âgées en bonne santé.

L'hippocampe est une région du cerveau associée à la mémoire spatiale et épisodique, un facteur clé de la santé cognitive à long terme. La matière grise qu'il contient agit comme un marqueur des troubles neurologiques qui peuvent survenir au fil du temps, notamment des troubles cognitifs légers et la maladie d'Alzheimer.

Les chercheurs ont recruté 33 participants âgés de 55 à 75 ans et les ont répartis au hasard dans trois groupes différents. Les participants devaient soit jouer à Super Mario 64 pendant 30 minutes par jour, cinq jours par semaine, suivre des cours de piano (pour la première fois de leur vie) avec la même fréquence et dans le même ordre, soit ne pas effectuer de tâche particulière.

L’expérience de six mois s’est déroulée dans les maisons des participants, où les consoles et les pianos, fournis par l’équipe de West, ont été installés.

Les chercheurs ont analysé les compétences cognitives des participants au début et à la fin de l'exercice, six mois plus tard, à l'aide de deux mesures différentes: des tests de performances cognitives et une imagerie par résonance magnétique (IRM) pour mesurer les variations du volume de matière grise.

Cette méthode a permis aux chercheurs d'observer l'activité cérébrale et tout changement dans trois domaines: le cortex préfrontal dorsolatéral qui contrôle la planification, la prise de décision et l'inhibition; le cervelet qui joue un rôle majeur dans le contrôle moteur et l'équilibre; et l'hippocampe, centre de la mémoire spatiale et épisodique.

Selon les résultats du test IRM, seuls les participants de la cohorte du jeu vidéo ont vu des augmentations du volume de matière grise dans l'hippocampe et le cervelet. Leur mémoire à court terme s'est également améliorée.

«Ces découvertes peuvent également être utilisées pour orienter les recherches futures sur la maladie d’Alzheimer, car il existe un lien entre le volume de l’hippocampe et le risque de développer la maladie», explique la chercheuse Sylvie Belleville, professeure de psychologie à l’Université de Montréal.

Les tests ont également montré une augmentation de la matière grise dans le cortex préfrontal dorsolatéral et le cervelet des participants qui ont pris des cours de piano, alors qu'un certain degré d'atrophie a été noté dans les trois zones du cerveau parmi ceux du groupe témoin passif.

Alors, quel est le mécanisme conduisant à une augmentation de la matière grise, en particulier dans l'hippocampe, après avoir joué à des jeux vidéo?

«Les jeux vidéo 3D engagent l'hippocampe dans la création d'une carte cognitive, ou une représentation mentale, de l'environnement virtuel que le cerveau explore», a déclaré le chercheur Gregory West, professeur de psychologie à l'Université de Montréal. «Plusieurs études suggèrent que la stimulation de l'hippocampe augmente à la fois l'activité fonctionnelle et la matière grise dans cette région.»

À l'inverse, lorsque le cerveau n'apprend pas de nouvelles choses, la matière grise s'atrophie à mesure que les gens vieillissent.

"La bonne nouvelle est que nous pouvons inverser ces effets et augmenter le volume en apprenant quelque chose de nouveau, et des jeux comme Super Mario 64, qui activent l'hippocampe, semblent avoir un certain potentiel à cet égard", a déclaré West.

"Il reste à voir", a conclu West, "si c'est spécifiquement l'activité cérébrale associée à la mémoire spatiale qui affecte la plasticité, ou s'il s'agit simplement d'apprendre quelque chose de nouveau."

Source: Université de Montréal