Beaucoup considèrent l'empathie comme exigeant trop d'effort mental

L'empathie, la capacité de comprendre les sentiments des autres, a longtemps été saluée comme une vertu qui encourage les comportements d'aide.Mais une nouvelle étude révèle que de nombreuses personnes ne veulent pas ressentir d'empathie, principalement parce qu'elles pensent que cela nécessite trop d'efforts mentaux.

Les conclusions restent vraies même lorsque le sentiment d'empathie susciterait de bons sentiments ou ne nécessiterait aucun effort réel, comme offrir de l'aide ou de l'argent.

«Il y a une hypothèse commune selon laquelle les gens étouffent les sentiments d'empathie parce qu'ils pourraient être déprimants ou coûteux, comme faire des dons à des œuvres caritatives», a déclaré le chercheur principal C. Daryl Cameron, PhD, professeur adjoint de psychologie à l'Université Penn State.

"Mais nous avons constaté que les gens ne veulent tout simplement pas faire l'effort mental de ressentir de l'empathie envers les autres, même lorsque cela implique de ressentir des émotions positives."

L'équipe de recherche de Penn State et de l'Université de Toronto a conçu une «tâche de sélection d'empathie» pour tester si les coûts cognitifs ou l'effort mental pouvaient dissuader l'empathie. L'étude a impliqué 11 expériences avec plus de 1 200 participants.

Au cours d'une série d'essais, les chercheurs ont utilisé deux jeux de cartes contenant chacun des photos sinistres d'enfants réfugiés. Pour un jeu, les participants devaient simplement décrire les caractéristiques physiques de la personne sur la carte. Pour l'autre deck, on leur a dit d'essayer de ressentir de l'empathie pour la personne sur la photo et de réfléchir à ce que cette personne ressentait. Les participants ont été invités à choisir librement l'un ou l'autre des jeux dans chaque essai.

Surtout, personne n'a été invité à donner du temps ou de l'argent pour soutenir les enfants réfugiés ou toute autre personne figurant sur les photos, il n'y a donc pas eu de frais financiers pour ressentir de l'empathie dans l'étude.

Dans certaines expériences supplémentaires, l'équipe de recherche a utilisé des platines contenant des images de personnes tristes ou souriantes. Lorsqu'ils ont le choix de choisir entre les decks, les participants choisissent systématiquement les decks qui ne nécessitent pas de sentiment d'empathie, même pour les photos de personnes heureuses.

«Nous avons vu une forte préférence pour éviter l'empathie même lorsque quelqu'un d'autre exprimait de la joie», a déclaré Cameron.

Dans tous les essais, les volontaires n'ont en moyenne choisi le deck Empathie que 35% du temps, montrant une forte préférence pour le deck qui ne nécessitait pas d'empathie.

Dans les questions du sondage après chaque expérience, la plupart des volontaires ont déclaré que l'empathie était plus difficile sur le plan cognitif, disant qu'elle exigeait plus d'efforts et qu'ils se sentaient moins bons pour cela que pour décrire les caractéristiques physiques des autres.

En outre, les participants qui ont déclaré que ressentir de l'empathie était exigeant sur le plan mental ou les rendaient insécurisés, irrités ou angoissés étaient plus susceptibles d'éviter le jeu d'empathie pendant les expériences.

Dans deux autres expériences, les chercheurs ont cherché à savoir si les gens pouvaient être encouragés à ressentir de l'empathie s'ils pensaient être bons dans ce domaine. On a dit à la moitié des participants qu'ils étaient meilleurs que 95 pour cent des autres sur le jeu d'empathie et 50 pour cent mieux pour le jeu de caractéristiques physiques objectives, tandis que l'autre groupe a été informé du contraire. Les participants à qui on a dit qu'ils étaient doués pour ressentir de l'empathie étaient plus susceptibles de sélectionner des cartes du paquet d'empathie et même de dire que l'empathie exigeait moins d'effort mental.

Ainsi, bien que les coûts cognitifs de l'empathie puissent amener les gens à l'éviter, il peut être possible d'augmenter l'empathie en encourageant les gens à bien le faire, a déclaré Cameron.

«Si nous pouvons faire évoluer les motivations des gens vers l’empathie, cela pourrait être une bonne nouvelle pour la société dans son ensemble», a déclaré Cameron. «Cela pourrait encourager les gens à se rapprocher des groupes qui ont besoin d'aide, tels que les immigrants, les réfugiés et les victimes de catastrophes naturelles.»

Les résultats sont publiés en ligne dans le Journal of Experimental Psychology: Général.

Source: Association américaine de psychologie