Grandir dans un environnement à stress élevé est difficile, mais certains aspects profitent aux enfants

De nouvelles recherches suggèrent que grandir dans un environnement de stress élevé peut ne pas être une expérience totalement négative pour les enfants car ils développent des forces et des capacités uniques.

Les caractéristiques apprises peuvent être utilisées pour aider à adapter l'éducation, les emplois et les interventions en fonction de ceux-ci, affirment les chercheurs.

Les enfants et les jeunes adaptés au stress possèdent des caractéristiques - telles qu'une vigilance accrue, un changement d'attention et une précision empathique - qui ne sont pas exploitées dans les situations d'apprentissage et de test traditionnelles.

De plus, ces compétences peuvent en fait permettre aux enfants à risque de mieux performer que leurs pairs issus de milieux à faible risque lorsqu'ils sont confrontés à l'incertitude et au stress.

La plupart des recherches à ce jour se sont concentrées sur les effets néfastes de la croissance dans des conditions stressantes et les déficits de développement cognitif qui peuvent en résulter, selon des chercheurs de l'Université de l'Utah. «Nous ne prétendons pas que c’est faux, mais que ce n’est qu’une partie de l’image», déclare Bruce J. Ellis, professeur de psychologie.

«L'autre aspect est que les enfants affinent leurs capacités pour correspondre au monde dans lequel ils grandissent, ce qui peut se traduire par de meilleures compétences adaptées au stress. Nous essayons de remettre en question une vision du monde et d'envisager une approche alternative de la résilience basée sur l'adaptation. »

L'étude «Au-delà des facteurs de risque et de protection: une approche de la résilience basée sur l'adaptation» est à paraître dans la revue Perspectives sur la science psychologique.

Les co-auteurs incluent JeanMarie Bianchi, Université de l'Arizona; Vladas Griskevicius, Université du Minnesota; et Willem E. Frankenhuis, Université Radboud de Nimègue.

La nouvelle étude remet en question l'opinion dominante selon laquelle les enfants qui vivent des environnements très stressants courent un risque de troubles de l'apprentissage et du comportement. La croyance actuelle suggère également que des interventions sont nécessaires pour prévenir, réduire ou réparer les dommages qui leur ont été causés.

Ces environnements très stressants comprennent le danger du voisinage; exposition à des produits chimiques environnementaux; mauvaises conditions de logement; parentalité négligente et abusive; garde d'enfants de mauvaise qualité; et la violence entre pairs et à l'école.

La recherche a montré que plus les enfants sont exposés aux facteurs de stress, plus leurs performances dans les situations d'apprentissage et de test traditionnelles sont compromises.

La plupart des interventions visent à contrer ces déficits et à amener «les enfants et les jeunes issus de milieux à haut risque à agir, à penser et à se sentir davantage comme des enfants et des jeunes issus de milieux à faible risque», disent les auteurs. En d'autres termes, l'approche dominante suppose que les jeunes à risque sont en quelque sorte brisés et doivent être corrigés.

Pratiquement aucune recherche n'a été portée sur les forces et les capacités que possèdent les jeunes en grandissant dans des environnements à haut risque, a déclaré Ellis.

Bien qu'il existe une riche littérature examinant les réponses adaptatives chez les oiseaux et les rongeurs à des environnements stressants, le premier travail théorique lié aux humains a été publié en 2013 par le co-auteur Frankenhuis, suivi des premières expériences en 2015 par le co-auteur Griskevicius, Ellis m'a dit.

Cette recherche a montré que le stress répété ou chronique ne nuit pas exclusivement à la cognition et peut améliorer les formes d'attention, de perception, d'apprentissage, de mémoire et de résolution de problèmes.

«Notre argument est que le stress ne nuit pas tant au développement que de le diriger ou de le réguler vers ces stratégies adaptatives dans des conditions stressantes», a déclaré Ellis.

«Les enfants et les jeunes adaptés au stress peuvent mieux exécuter des tâches qui impliquent des situations et des relations qui les concernent, comme la domination sociale. Ils peuvent également être plus performants dans des environnements qui n'essaient pas de minimiser la réalité des facteurs de stress et des incertitudes quotidiens.

Ces compétences adaptées au stress doivent être comprises, appréciées et considérées comme des éléments constitutifs du succès, a déclaré Ellis.

Une première étape essentielle est que les chercheurs répertorient les forces et les capacités des personnes qui grandissent dans des environnements très stressants et se concentrent sur la façon de tirer parti de ces capacités pour améliorer l'apprentissage, l'intervention et les résultats du développement.

Source: Université de l'Utah / EurekAlert