Le cerveau des bébés traite les mots de manière adulte
«Les bébés utilisent les mêmes mécanismes cérébraux que les adultes pour accéder à la signification des mots à partir de ce que l'on pense être une« base de données »mentale de significations, une base de données constamment mise à jour jusqu'à l'âge adulte», explique la première auteure Katherine E. Travis de le département de neurosciences et le laboratoire d'imagerie multimodale.
Pour l'étude, les scientifiques ont utilisé l'IRM et la MEG (scan qui mesure les champs magnétiques émis par les neurones dans le cerveau) pour analyser de manière non invasive l'activité cérébrale chez les nourrissons âgés de 12 à 18 mois.
On supposait auparavant que les bébés traitaient les mots avec un mécanisme d'apprentissage complètement différent, et on croyait que l'apprentissage commence primitivement - évoluant plus tard vers la manière plus «adulte» d'apprendre. Il a été difficile pour les scientifiques de déterminer quelles zones du cerveau sont les plus impliquées dans l'apprentissage des langues, car il y a un manque d'informations sur le fonctionnement de ce processus dans le cerveau en développement.
Bien que les lésions dans deux zones du cerveau - Broca et Wernicke - aient longtemps été associées à une perte de compétences linguistiques chez les adultes, ces zones semblent avoir peu d’impact sur le développement du langage dans la petite enfance. Certains scientifiques ont abordé cette anomalie en théorisant que l'hémisphère droit et les régions frontales inférieures sont vitales pour le développement du langage chez l'enfant, et que les autres zones linguistiques de l'âge adulte ne deviennent dominantes que lorsque le développement du langage a mûri.
D'autres ont émis l'hypothèse que la plasticité du cerveau d'un nourrisson permet à d'autres régions de reprendre le travail d'apprentissage du langage si les régions frontotemporales gauches sont endommagées à un jeune âge.
Au cours de la première partie de l'expérience, les bébés ont écouté des mots accompagnés de sons ayant des propriétés acoustiques similaires, mais sans signification, pour voir si les nourrissons pouvaient déterminer la différence entre les deux.
Dans la deuxième partie, les chercheurs ont voulu voir si les bébés étaient capables de comprendre le sens de ces mots. Par exemple, les bébés ont vu des images d'objets familiers et ont ensuite entendu des mots qui étaient les noms corrects ou incorrects pour ces objets: une image d'une balle suivie de la balle de mot prononcé, par opposition à une image d'une balle suivie par le chien de mot parlé .
Il a été déterminé par des images du cerveau que les nourrissons pouvaient détecter le décalage entre une image et un mot, comme le montre le degré d'activité cérébrale. Un mot mal assorti a déclenché une réponse cérébrale classique située dans les mêmes zones frontotemporales gauche connues pour traiter la signification des mots dans le cerveau adulte. Les tests ont ensuite été administrés à des adultes pour confirmer si les mêmes combinaisons image / mot non concordantes montrées aux bébés créeraient des réponses plus importantes dans les zones frontotemporales gauche.
«Notre étude montre que la machinerie neuronale utilisée par les adultes pour comprendre les mots est déjà fonctionnelle lorsque les mots sont appris pour la première fois», a déclaré Eric Halgren, Ph.D., professeur de radiologie à l'École de médecine.
«Ce processus de base semble incarner le processus par lequel les mots sont compris, ainsi que le contexte pour apprendre de nouveaux mots.»
Les scientifiques pensent que les résultats pourraient affecter les études futures. Par exemple, le développement de tests d'imagerie cérébrale pourrait diagnostiquer si un bébé a une compréhension normale des mots avant même qu'il ou elle puisse parler. Cela pourrait permettre une prédiction précoce des troubles du langage ou de l'autisme.
Source: Université de Californie
