Une naissance prématurée peut altérer la mémoire contextuelle

Une nouvelle recherche a découvert que les enfants nés prématurément présentent des différences dans un aspect subtil mais important de la mémoire - la capacité de former et de récupérer des souvenirs sur le contexte, comme quoi, quand et où quelque chose s'est passé.

Ce type de mémoire est important, mais peut être omis dans l'ensemble habituel des évaluations, selon des chercheurs de l'Université de la Sarre et de l'hôpital universitaire de la Sarre en Allemagne.

L'étude a également révélé que l'hippocampe est plus petit chez les enfants nés prématurément. C'est la partie du cerveau qui est essentielle pour former et récupérer des souvenirs contextuels, selon les chercheurs.

«Notre étude fournit la preuve que la prématurité peut entraîner des problèmes avec un sous-processus particulier de la mémoire», a déclaré Kerstin H. Kipp, Ph.D., chercheuse principale du projet de recherche lorsqu'elle était à l'Université de la Sarre. Elle travaille maintenant à l'Université d'État de musique et des arts du spectacle de Stuttgart et à l'Université d'Ulm.

«La modification spécifique du réseau de la mémoire est si subtile qu'elle pourrait être négligée car elle ne se manifeste pas par une altération claire de la mémoire», a-t-elle poursuivi. «Mais des déficits de mémoire peuvent apparaître dans des situations où la récupération d'informations contextuelles est essentielle.»

Dans la vie de tous les jours, cela pourrait entraîner des problèmes comme oublier où vous avez mis vos clés ou essayer de vous souvenir de la couleur d'une voiture lors d'un accident de la route dont vous avez été témoin, a-t-elle expliqué.

«Nos résultats ont des implications importantes pour améliorer le traitement des enfants nés prématurément. Au lieu d'appliquer un entraînement de la mémoire non spécifique, les enfants affectés pourraient bénéficier davantage d'apprendre comment renforcer les associations entre différents éléments de la mémoire », a-t-elle noté.

Pour l'étude, les chercheurs ont recruté 33 Allemands âgés de 8 à 10 ans, dont 18 nés prématurés - définis dans l'étude comme nés entre 26 et 33 semaines - et 15 nés à terme entre 39 et 42 semaines.

Les chercheurs ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique pour mesurer le volume de l’hippocampe de chaque enfant. Plus tard, les enfants ont effectué une tâche de mémoire sur laquelle on leur a demandé d'apprendre et de reconnaître certains éléments.

Les images de dessins au trait précédemment étudiées ont été mélangées à de nouvelles images et les enfants devaient indiquer si l'image était ancienne ou nouvelle, ont expliqué les chercheurs. Leur activité cérébrale a été mesurée par un électroencéphalogramme (EEG) pendant qu'ils le faisaient, permettant aux chercheurs d'évaluer les processus impliqués dans la récupération de la mémoire.

La capacité de reconnaître si l'image était ancienne ou nouvelle n'a pas été diminuée chez les enfants nés prématurément, ont rapporté les chercheurs.

Cependant, l'indice EEG de la récupération de mémoire basée sur la mémoire, qui est important pour se souvenir des informations contextuelles, a été réduit, ont-ils noté.

Une expérience de suivi a exclu la possibilité que cela se produise en raison de déficits cognitifs généraux.

L’indice de familiarité EEG, un processus de récupération censé fonctionner indépendamment de l’hippocampe, est resté inchangé, selon les chercheurs. L’indice EEG du souvenir est corrélé à l’âge gestationnel de l’enfant: plus l’enfant est né tôt, plus l’effet indésirable sur la récupération basée sur le souvenir est important, selon les résultats de l’étude.

Les chercheurs ont noté que même si les enfants prématurés présentaient un indice de souvenir EEG réduit, leur performance générale de la mémoire était équivalente à celle des enfants qui n’étaient pas nés prématurément. Les chercheurs émettent l'hypothèse que cela s'est produit parce que les enfants prématurés pourraient compenser leur mémoire contextuelle altérée dans leur fonctionnement global de la mémoire.

D'après leurs découvertes, les chercheurs suggèrent que l'état de maturation de l'hippocampe au moment de la naissance influence la maturation de fonctions de mémoire très spécifiques d'une manière qui peut encore être vue à huit à dix ans.

Parce que la mémoire contextuelle continue d'être importante pour des tâches spécifiques, la compensation dans la mémoire globale n'exclut pas la possibilité que les enfants nés prématurément aient des difficultés avec ces types de tâches, ont ajouté les chercheurs.

La recherche jette les bases des prochaines étapes pour aider les enfants à renforcer ces aspects particuliers de la mémoire, concluent les scientifiques dans leur étude, qui a été publiée dans la revue Développement de l'enfant.

Source: Société de recherche sur le développement de l'enfant