L'étude lie des cellules cérébrales supplémentaires avec l'autisme
Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego Autism Center of Excellence révèle que les garçons autistes ont un nombre anormal et excessif de neurones dans les zones du cerveau associées au développement social, à la communication et au développement cognitif.
Les scientifiques ont découvert un excès de 67% de cellules corticales - un type de cellule cérébrale fabriquée uniquement avant la naissance - chez les enfants autistes. Les résultats suggèrent que le trouble peut résulter de processus prénataux qui ont mal tourné, selon le chercheur principal Eric Courchesne, Ph.D., professeur de neurosciences à la faculté de médecine de l'UC San Diego et directeur de l'Autism Center of Excellence.
S'appuyant sur le comptage cellulaire direct, l'étude, publiée par le Journal de l'American Medical Society (JAMA), confirme une théorie relativement récente sur les causes possibles de l'autisme, ont déclaré les chercheurs.
Le petit tour de tête à la naissance, suivi d'une augmentation soudaine et excessive du tour de tête au cours de la première année de vie, a été lié pour la première fois au développement de l'autisme par l'équipe de Courchesne en 2003.
Dans la nouvelle étude, Courchesne et ses collègues ont comparé le tissu post-mortem du cortex préfrontal de sept garçons, âgés de 2 à 16 ans, autistes, à celui de six garçons en développement typique.
Le cortex préfrontal fait partie de la couche corticale la plus externe du cerveau, comprenant environ un tiers de toute la matière grise corticale. C'est la partie du cerveau impliquée dans les fonctions sociales, langagières, de communication, affectives et cognitives - fonctions les plus perturbées dans l'autisme.
«Les études d'imagerie cérébrale de jeunes enfants autistes ont montré une prolifération et un dysfonctionnement du cortex préfrontal, ainsi que d'autres régions du cerveau», a déclaré Courchesne.
«Mais la cause sous-jacente au niveau des cellules cérébrales est restée un mystère. La meilleure supposition était que la prolifération du cortex préfrontal pourrait être due à un excès anormal de cellules cérébrales, mais cela n'avait jamais été testé.
En utilisant un système d'analyse informatisé avancé, ainsi que des mesures anatomiques et cellulaires en aveugle, l'étude a révélé que les enfants autistes avaient 67% de neurones en plus dans le cortex préfrontal que les sujets témoins.
Le cerveau des enfants autistes pesait également plus que celui des enfants du même âge en développement typique.
«Parce que de nouveaux neurones corticaux ne sont pas générés après la naissance, l'augmentation du nombre de neurones chez les enfants autistes indique des processus prénataux», a déclaré Courchesne. Il a déclaré que la prolifération de ces neurones est exponentielle entre 10 et 20 semaines de gestation et entraîne normalement une surabondance de neurones à ce stade du développement fœtal.
Cependant, au cours du troisième trimestre de la grossesse et au début de la vie d'un nourrisson, environ la moitié de ces neurones sont normalement éliminés dans un processus appelé apoptose (mort cellulaire). Un échec de ce processus de développement précoce clé créerait un grand excès pathologique de neurones corticaux.
«Un excès de cellules cérébrales a été trouvé chez chaque enfant autiste que nous avons étudié», a déclaré Courchesne. «Bien que nous pensons qu'en fin de compte, tous les enfants atteints d'un trouble autistique ne le montreront pas, notre étude suggère qu'un excès anormal de cellules peut être assez courant chez les enfants autistes.
«C'est une découverte passionnante parce que, si les recherches futures peuvent identifier pourquoi un nombre excessif de cellules cérébrales sont là en premier lieu, cela aura un impact important sur la compréhension de l'autisme et peut-être sur le développement de nouveaux traitements.
Les pistes potentielles pour des études futures incluent les mécanismes moléculaires et génétiques impliqués dans la régulation de la production précoce de neurones ou dans la gestion de l'attrition cellulaire normale qui se produit à la fin de la grossesse et au début de la vie, a-t-il noté.
Source: Université de Californie, San Diego
