Mettre l'accent sur les forces améliore les compétences sociales des adolescents autistes
La plupart conviendraient que les années du premier cycle du secondaire et du secondaire sont émotionnellement difficiles pour tous les adolescents et, pour les adolescents atteints de troubles du spectre autistique (TSA), le temps est souvent difficile. Les déficits de compétences sociales chez les adolescents atteints de TSA peuvent entraîner l'ostracisme et l'intimidation des élèves par leurs camarades de classe.
Paradoxalement, la nouvelle approche développée par les chercheurs du Koegel Autism Center de l'Université de Californie à Santa Barbara repose sur l'exploitation des atouts uniques des adolescents atteints de TSA - leur grande intelligence et leurs intérêts très spécifiques.
Les chercheurs ont découvert que se concentrer sur ces atouts permet aux adolescents d'être aussi capables que quiconque de forger de solides amitiés. En outre, les résultats de la recherche démontrent que la zone du cerveau qui contrôle un tel comportement social n'est pas aussi endommagée chez les adolescents atteints de TSA qu'on le croyait auparavant.
Les chercheurs ont rapporté leurs résultats dans le Journal des interventions de comportement positif.
«Le problème est que leurs intérêts restreints peuvent dominer leur vie et éloigner davantage les personnes qu’ils aimeraient connaître», a déclaré Robert Koegel, Ph.D., directeur du Koegel Autism Center et auteur principal de l’étude.
«Ils sont tellement concentrés sur cet intérêt que les gens pensent qu'ils sont bizarres. Mais en s'impliquant dans une activité autour de l'intérêt, ils se font non seulement des amis, mais deviennent également des membres appréciés du groupe. Leur compétence spécialisée devient une force.
Dans l'étude, l'équipe de recherche a adopté une approche créative pour aider trois garçons atteints de TSA à interagir avec leurs pairs. Plutôt que de décourager leurs intérêts parfois obsessionnels, les chercheurs ont aidé à mettre en place des clubs sociaux autour d'eux et ont invité des étudiants non atteints de TSA à les rejoindre.
Les clubs ont permis aux étudiants TSA de montrer leurs intérêts et capacités particuliers et les ont aidés à s'engager avec leurs pairs d'une manière plus significative.
Koegel a donné l'exemple d'un étudiant atteint de TSA qui s'intéresse vivement à l'infographie. L'équipe a créé un club de conception graphique dans lequel les étudiants concevraient des logos pour diverses entreprises et entreprises.
Comme la plupart des étudiants n'avaient pas l'expertise nécessaire, ils dépendaient de leur camarade de classe atteint de TSA pour faire de l'entreprise un succès.
«Lorsqu'il a pu interagir sur un sujet qui l'intéressait, il a pu démontrer un comportement social plus normal», a déclaré Koegel. «Non seulement il s'est lié d'amitié avec ses confrères, mais il a été élu président de club.»
Selon Koegel, les résultats sont également significatifs car ils indiquent un degré plus élevé de fonctionnalité cérébrale que les chercheurs avaient précédemment associé aux adolescents atteints de TSA.
«Il a été communément admis que la partie du cerveau liée aux compétences sociales est si endommagée que les adolescents atteints de TSA sont incapables d'interagir socialement normal», a-t-il déclaré. «Nous avons démontré que ce n'était pas le cas. Une fois que vous pouvez motiver les enfants à essayer des choses, ils améliorent considérablement et rapidement, ce qui montre que le cerveau n'est pas aussi endommagé qu'on le pensait.
Les experts estiment que l'étude met en lumière la période critique où les enfants qui ont reçu un diagnostic de TSA atteignent l'adolescence et le jeune âge adulte.
"Cette étude est si importante car elle suggère tellement d'optimisme", a déclaré Koegel.
«Cela montre que le cerveau n’est pas aussi endommagé que les gens le pensaient. Et cela montre que des individus autrement malheureux peuvent mener une vie plus épanouissante. »
Il a ajouté que l'équipe de recherche était agréablement surprise de voir que les étudiants atteints de TSA sont devenus des membres très appréciés de leurs groupes, et ont reçu beaucoup de dignité et de respect.
Ils ont également noté que, sans instructions ni encouragements de la part des chercheurs, de nombreux camarades de l'école se sont joints avec enthousiasme à ces activités du club et ont eu beaucoup de plaisir tout au long et au-delà de la période de l'étude.
«En bref, c'était très amusant pour tout le monde», a déclaré Koegel.
Source: Université de Californie, Santa Barbara
