Tous nos hier: la perception du temps
L'expérience du temps apparaît relative - du point de vue de la perception humaine.
L'expérience du temps peut être définie comme une séquence mentale de réflexions d'instant en instant; le souvenir du temps peut être défini comme un souvenir de cette séquence. Ces mesures du temps (prospective et rétrospective) ne sont pas identiques.
La vitesse du temps, telle que mesurée dans le flux des événements, peut être ressentie comme étant tourbillonnante ou languissante, selon l’interprétation psychologique de chacun. De même, l'estimation du temps écoulé, après qu'une séquence d'événements s'est produite, peut être vécue comme récente ou il y a longtemps, selon la perception humaine.
Diverses études ont affirmé que les enfants vivent le passage du temps plus lentement que les adultes. La recherche suggère qu'une stimulation mentale beaucoup plus grande se produit dans le cerveau des enfants, par rapport à leurs homologues plus âgés. L'assimilation et l'apprentissage intenses de nouvelles données dans l'enfance intègrent une palette d'expériences plus dense et font paraître le temps plus long.
Une autre raison possible de la différence de perception du temps entre les adultes et les enfants peut être trouvée dans l'argument de la «proportionnalité», qui stipule qu'une partie particulière du temps dans la vie d'un enfant occupe un plus grand pourcentage de l'ensemble, par rapport à la même tranche de temps dans la vie d'un adulte. Cet argument semble être une version de l'illusion de Delboeuf, sauf qu'il concerne le temps, pas les effets d'optique.
Quel que soit l'âge, l'estimation du temps dans les situations «amusantes» semble plus rapide que la normale. («Le temps passe vite quand vous vous amusez.») Comment s’explique ce paradoxe? Peut-être que les situations «amusantes» ne stimulent pas le même degré d'apprentissage critique que celui des enfants. Peut-être qu'une autre raison est émotionnelle: Vous ne voulez pas que le temps se termine.
L'explication acceptée, selon James M. Broadway, chercheur postdoctoral au Département de psychologie et sciences du cerveau de l'Université de Californie, Santa Barbara, et Brittiney Sandoval, est que «S'engager dans un nouvel exploit fait passer le temps plus rapidement sur le moment. Mais si nous nous souvenons de cette activité plus tard, elle semblera avoir duré plus longtemps que des expériences plus banales.
Peut-être qu'une explication similaire peut être appliquée à l'ennui, si elle est présentée sous une forme inverse: si s'engager dans un exploit ennuyeux fait que le temps semble passer plus lentement, alors peut-être se souviendra-t-il plus tard comme une durée plus courte. L'ennui est déclenché par l'absence de nouvelle stimulation. Contrairement à un état de sommeil sans rêves, qui semble passer en un instant, l'ennui semble entraver notre passage mental du temps. Peut-être qu'une période ennuyeuse ennuyeuse devrait être passée dans une petite sieste - ou, mieux encore, à apprendre quelque chose de nouveau.
Comme mentionné précédemment, l'expérience du temps et le souvenir du temps ne semblent pas être les mêmes. Chez les personnes âgées, à mesure que l'expérience du temps s'accélère, l'expression «On dirait que c'est hier seulement» prend une nouvelle signification.
En d'autres termes, à mesure que la fuite du temps augmente, la vitesse du temps écoulé entre les événements passés augmente également. Le résultat: il peut sembler qu'un événement s'est produit il y a moins longtemps. Les segments de temps qui existent d’une séquence à l’autre, dans le passage du temps à travers la vie, peuvent refléter la perception globale du temps d’une personne.
Le temps semble malléable. Einstein a établi ses intuitions sur le temps dans un traité mathématique connu sous le nom de relativité. L’esprit humain n’est pas un cosmos physique dans lequel le temps et l’espace peuvent être déformés, comme l’ont démontré les équations d’Einstein. Mais nos perceptions du temps peuvent, en fait, subir diverses distorsions et s'emmêler souvent dans des surprises cachées.
Peut-être, pour les plus âgés et les plus sages d'entre nous, nos perceptions du temps peuvent être utilisées à notre avantage pratique. L'effet de dilatation du temps chez les personnes âgées pourrait être manipulé; il pourrait même être prévenu. On n'est jamais trop vieux pour gérer l'écoulement du temps de manière plus productive. La clé pour étirer nos jours d'hier, ou élargir nos lendemains, peut être dans la recherche de l'audacieux, de l'imprévisible, du stimulant et du nouveau.
