Dans le sous-type Autisme, les circuits neuronaux «sociaux» et «visuels» ne se connectent pas tout à fait

Une nouvelle étude d'imagerie cérébrale révèle que les tout-petits atteints de trouble du spectre autistique (TSA) qui ignorent les stimuli sociaux pour regarder des images géométriques en mouvement et colorées, présentent des symptômes sociaux plus graves et des niveaux d'activité cérébrale plus faibles reliant les réseaux cérébraux d'attention sociale et visuelle.

«Cela indique que dans un sous-type de tout-petits TSA avec une préférence pour les images géométriques plutôt que pour les images d'enfants - environ 20 pour cent des tout-petits autistes - il y a une déconnexion entre les réseaux cérébraux visuels et sociaux», a déclaré Karen Pierce, auteure principale et correspondante. Ph.D., professeur de neurosciences et codirecteur du centre d'excellence de l'autisme de San Diego de l'Université de Californie (UC) avec le co-auteur Eric Courchesne, Ph.D., également professeur de neurosciences.

«Chez ces tout-petits TSA, des formes mobiles colorées, plutôt que des stimuli socio-émotionnels amusants, contrôlent l'activité neuronale, l'attention et l'apprentissage.

Les résultats sont publiés en ligne dans la revue eLife.

La déconnexion quotidienne des réseaux de neurones sociaux et visuels entraîne l'attention, l'expérience et l'apprentissage à être dirigés vers des stimuli de bas niveau, mais visuellement saillants, comme des formes tournantes colorées, a déclaré Pierce.

Cette déconnexion du réseau peut entraîner certains symptômes de TSA et la déficience sociale observée chez certains tout-petits TSA. Mais les résultats, a-t-elle ajouté, pourraient également fournir une nouvelle voie pour diagnostiquer et traiter les TSA chez les tout-petits et les jeunes enfants.

«Actuellement, lorsqu'un enfant reçoit un diagnostic d'autisme, il est généralement référé pour un traitement assez générique basé sur les principes de l'analyse appliquée du comportement. À l'avenir, après un diagnostic, les enfants pourraient recevoir des évaluations biologiques plus approfondies qui fournissent des informations sur leur regard et les modèles d'activation du réseau cérébral, ce qui pourrait indiquer des traitements plus spécifiques », a-t-elle déclaré.

«Il est également possible que l'imagerie cérébrale et le suivi oculaire puissent être utilisés ensemble pour déterminer l'efficacité du traitement si une deuxième évaluation biologique est effectuée à un moment donné après une période de traitement.»

L'équipe de recherche étudie le potentiel de la technologie du regard dans le diagnostic et le traitement des TSA depuis plusieurs années. En 2010, par exemple, ils ont rapporté que, lors d'un simple test de suivi oculaire d'une minute, les nourrissons dès 14 mois qui préféraient les films de formes géométriques plus souvent que les films d'enfants dansant et faisant du yoga ont ensuite été diagnostiqués comme TSA en utilisant un , test de diagnostic comportemental de référence (le calendrier d’observation du diagnostic de l’autisme ou «ADOS»).

À l'inverse, les nourrissons et les tout-petits en développement typique préféraient regarder les images «sociales».

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont combiné le suivi oculaire (dans lequel une caméra surveille et documente où et ce qu'un enfant regarde sur un écran) avec des données d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) détaillant l'interconnectivité entre différents circuits cérébraux.

«La neuroscience fondamentale a découvert que le cerveau humain possède de nombreux réseaux dits« d’état de repos », chacun étant impliqué dans différentes fonctions sensorielles, attentionnelles, cognitives et sociales. Ces réseaux sont actifs même lorsque nous ne sommes engagés dans aucune tâche explicite, même pendant le sommeil naturel », a déclaré Courchesne.

«Un réseau social, le réseau par défaut ou DMN, est très actif lorsque nous pensons à nous-mêmes et aux autres. On pense que les anomalies du DMN peuvent être au cœur des raisons pour lesquelles les personnes autistes ont des difficultés sociales.

«Étant donné que les mécanismes dépendant de l'expérience, tels que ce que quelqu'un regarde, stimulent le développement du cerveau, comprendre ce que quelqu'un assiste visuellement - stimuli sociaux ou non sociaux - peut fournir des informations inestimables.

En examinant les données combinées pour les tout-petits TSA et non TSA, les chercheurs ont découvert une interaction neuronale moins que typique (hypoconnectivité) entre les circuits cérébraux sociaux comme le DMN et les réseaux visuels et d'attention chez les enfants TSA. Plus l'hypoconnectivité est élevée, plus les difficultés de communication sociale sont graves, en particulier chez les tout-petits atteints de TSA à préférence géométrique.

Pierce a déclaré que les résultats ajoutaient de nouvelles informations et des détails au portrait encore largement mystérieux et complexe des TSA.

«Mais en combinant les informations cliniques sur le phénotype, telles que les scores aux tests de compétence sociale, avec l'imagerie cérébrale et le suivi oculaire, comme nous le faisons ici, nous développons des approches précoces plus précises pour diagnostiquer les TSA et identifier les sous-types de suivi cerveau-œil. Nous commencerons bientôt des études pilotes pour développer des traitements ciblés pour ce sous-type », a-t-elle déclaré.

Source: Université de Californie, San Diego