Les stéréotypes sapent les performances mathématiques chez les femmes, mais leurs effets sont souvent méconnus

Une nouvelle étude suggère que les stéréotypes sur les capacités des femmes en mathématiques ont un impact négatif sur leurs performances.

Dans un sens, l’étude a également révélé que les hommes et les femmes croient à tort que ces stéréotypes ne nuiront pas aux performances mathématiques des femmes, mais les inciteront plutôt à mieux performer.

«Les implications de cette étude vont au-delà de la salle de classe dans les nombreux autres environnements sociaux où les stéréotypes négatifs sur les femmes jouent un rôle», a déclaré Kathryn L. Boucher, psychologue sociale de l'Université de l'Indiana, associée de recherche postdoctorale au Département des arts et des sciences de l'Université de l'Indiana à Bloomington. des sciences psychologiques et du cerveau.

«Ils nous obligent à nous demander si les personnes non affectées par des stéréotypes similaires peuvent reconnaître efficacement et trouver des moyens de réduire leur impact. Il met également en perspective l’énorme défi que représente l’élimination des effets des stéréotypes malgré une prise de conscience croissante de leur préjudice pour les femmes et la société. »

Un exemple récent de «menaces stéréotypées» que les chercheurs évoquent est un procès intenté par la capital-risqueur Ellen Pao, alléguant des années de pratiques et d'attitudes discriminatoires fondées sur le sexe qui, selon elle, ont empêché son avancement dans une société de capital-risque de la Silicon Valley.

«Cette étude a des implications majeures pour les femmes dans les environnements technologiques et commerciaux, où les capacités des femmes sont régulièrement mises en cause par des stéréotypes négatifs», a déclaré Mary C. Murphy, professeure adjointe au Département de psychologie et des sciences du cerveau de l'Université de l'Indiana à Bloomington, qui a supervisé l'étude. .

«Ce sont les endroits où les femmes sont le plus susceptibles de subir une menace stéréotypée - et si leurs supérieurs et collègues ne peuvent pas prévoir comment ces menaces interfèrent avec la performance, c'est un problème grave. C'est l'une des raisons pour lesquelles les femmes finissent par être sous-représentées dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques. "

Selon les chercheurs, l’objectif principal de l’étude était de savoir si les observateurs pouvaient reconnaître l’anxiété et la sous-performance ressenties par les femmes lorsqu'elles étaient jugées sous des stéréotypes négatifs.

Pour l'étude, plus de 150 personnes - réparties à peu près également entre les hommes et les femmes - ont eu 10 minutes pour résoudre sept problèmes mathématiques difficiles sur un ordinateur sans papier brouillon.

Avant de terminer le test, un stéréotype négatif sur les femmes a été introduit en disant aux participants que les chercheurs essayaient de découvrir pourquoi les femmes sont généralement moins bonnes en mathématiques que les hommes.

On a alors dit à la moitié des participants qu'on leur demanderait de résoudre des problèmes de mathématiques et ils ont répondu à un sondage sur leurs performances attendues; on a dit à l'autre moitié qu'on leur demanderait simplement de prédire comment elles pensaient que les femmes pourraient se sentir dans cette situation de test et comment elles réussiraient le test.

L'expérience a confirmé des études antérieures en constatant que les femmes testées avaient de moins bons résultats et rapportaient une plus grande anxiété et des attentes plus faibles quant à leurs performances par rapport aux hommes lorsque des stéréotypes négatifs sur le sexe étaient introduits au début de l'expérience.

Mais l’étude est allée au-delà des recherches précédentes en mesurant également les connaissances des hommes et des femmes sur l’expérience des personnes qui se produisent réellement dans ces conditions, selon les chercheurs.

Ce que les chercheurs ont découvert, c'est que les attentes ne correspondaient pas à la réalité: alors que les deux sexes s'attendaient à ce que les femmes testées éprouvent une plus grande anxiété et une plus grande pression pour performer sous l'influence de stéréotypes de genre négatifs, ils s'attendaient également à ce que les femmes surmontent avec succès ces obstacles. Ils ne prévoyaient pas que la plus grande anxiété compromettrait les performances, ont noté les chercheurs.

De plus, cette perception erronée s'est produite tant chez les hommes que chez les femmes, selon les chercheurs. Les femmes étaient presque également susceptibles de surestimer les performances des autres femmes sous la menace des stéréotypes.

Les participantes à l’étude ont déclaré qu’elles pensaient que les stéréotypes négatifs fonctionneraient comme un «défi de motivation», même si les femmes qui ont réellement répondu aux problèmes de mathématiques n’ont pas signalé ce niveau de motivation lorsqu'elles étaient interrogées sur leurs performances.

Les conséquences de ces perceptions erronées sont importantes, a déclaré Boucher. Le décalage entre la réalité et la perception dans ces scénarios pourrait se traduire par un soutien réduit aux programmes et aux politiques qui atténuent l'impact des stéréotypes de genre négatifs, car les gens ne pensent pas qu'ils affectent les performances dans le monde réel, a-t-elle noté.

«Bien que de nombreux facteurs puissent avoir un impact sur les performances en dehors d'un environnement contrôlé - que ce soit la salle de classe ou la salle de conférence - il est peu probable que les évaluateurs de performance considèrent actuellement les stéréotypes négatifs sur les femmes comme une cause sérieuse de dégradation des performances, et il est donc peu probable qu'ils prennent des mesures pour les réduire », a déclaré Boucher.

«Des applications réfléchies des résultats de cette étude pourraient toutefois aider à combler les écarts de réussite des femmes et à accroître leur représentation dans les domaines où elles sont le plus négativement stéréotypées. Reconnaître le problème est la première étape pour y remédier. »

L'étude a été publiée dans le Journal de psychologie sociale expérimentale.

Source: Université de l'Indiana