La culture peut affecter la façon dont nous utilisons notre cerveau

Un nouveau rapport du MIT suggère que les personnes de cultures différentes utilisent leur cerveau différemment pour résoudre les mêmes tâches de perception visuelle.

La recherche psychologique a établi que la culture américaine, qui valorise l'individu, met l'accent sur l'indépendance des objets par rapport à leurs contextes, tandis que les sociétés d'Asie de l'Est mettent l'accent sur l'interdépendance collective et contextuelle des objets.

Des études comportementales ont montré que ces différences culturelles peuvent influencer la mémoire et même la perception. Mais se reflètent-ils dans les modèles d'activité cérébrale?

Pour le savoir, une équipe dirigée par John Gabrieli, professeur au McGovern Institute for Brain Research au MIT, a demandé à 10 Asiatiques de l'Est récemment arrivés aux États-Unis et à 10 Américains de faire des jugements perceptifs rapides lors d'une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf ), une technologie qui cartographie les changements du flux sanguin dans le cerveau qui correspondent à des opérations mentales spécifiques.

On a montré aux sujets une séquence de stimuli constituée de lignes dans des carrés et on leur a demandé de comparer chaque stimulus avec le précédent. Dans certains essais, ils ont jugé si les lignes avaient la même longueur quels que soient les carrés environnants (un jugement absolu des objets individuels indépendamment du contexte). Dans d'autres essais, ils ont décidé si les lignes étaient dans la même proportion que les carrés, quelle que soit leur taille absolue (un jugement relatif d'objets interdépendants).

Dans des études comportementales antérieures portant sur des tâches similaires, les Américains étaient plus précis sur les jugements absolus et les Asiatiques de l'Est sur les jugements relatifs.

Dans la présente étude, les tâches étaient suffisamment faciles pour qu'il n'y ait aucune différence de performance entre les deux groupes.

Cependant, les deux groupes ont montré différents modèles d'activation cérébrale lors de l'exécution de ces tâches. Les Américains, lorsqu'ils émettent des jugements relatifs qui sont généralement plus difficiles pour eux, activent des régions cérébrales impliquées dans des tâches mentales exigeantes en attention. Ils ont montré beaucoup moins d'activation de ces régions lors des jugements absolus plus familiers sur le plan culturel.Les Asiatiques de l’Est ont montré la tendance opposée, engageant le système d’attention du cerveau plus pour les jugements absolus que pour les jugements relatifs.

«Nous avons été surpris de l’ampleur de la différence entre les deux groupes culturels et de l’étendue de l’engagement du système d’attention du cerveau lorsqu’il portait des jugements en dehors de la zone de confort culturel», déclare Hedden.

Les chercheurs ont ensuite montré que l'effet était plus important chez les personnes qui s'identifiaient plus étroitement à leur culture. Ils ont utilisé des questionnaires sur les préférences et les valeurs dans les relations sociales, par exemple si un individu est responsable de l'échec d'un membre de la famille, pour évaluer l'identification culturelle. Dans les deux groupes, une identification plus forte avec leurs cultures respectives était associée à un modèle d'activation cérébrale spécifique à la culture.

Comment ces différences surviennent-elles?

«Tout le monde utilise le même mécanisme d'attention pour des tâches cognitives plus difficiles, mais ils sont formés pour l'utiliser de différentes manières, et c'est la culture qui fait la formation», dit Gabrieli. «Il est fascinant que la manière dont le cerveau réagit à ces simples dessins reflète, de manière prévisible, la manière dont l’individu pense des relations sociales indépendantes ou interdépendantes.»

Les limites de cette étude est principalement qu'elle a été menée sur un très petit échantillon avec seulement deux groupes culturels représentés dans l'échantillon. Il n'est pas clair si ces résultats seraient généralisables sans réplication.

Les résultats sont publiés dans le numéro de janvier de Science psychologique.

Source: Institut de technologie du Massachusetts

Cet article a été mis à jour à partir de la version originale, qui a été initialement publiée ici le 11 janvier 2008.