Le QI peut changer considérablement pendant l'adolescence

Une nouvelle étude démystifie la théorie psychologique traditionnelle en constatant que le quotient intellectuel (QI), la mesure standard de l'intelligence, peut augmenter ou diminuer considérablement pendant l'adolescence.

Selon des chercheurs britanniques, les changements sont associés à des changements dans la structure du cerveau. Les chercheurs pensent que les résultats peuvent avoir des implications pour les tests et le streaming des enfants pendant leurs années scolaires.

La théorie traditionnelle suppose que la capacité intellectuelle est stable tout au long de la vie et que les scores de QI pris à un moment donné peuvent être utilisés pour prédire les résultats scolaires et les correspondances professionnelles à l'âge adulte. La nouvelle étude, publiée dans la revue La nature, montre pour la première fois que le QI n'est pas constant.

Une équipe de recherche dirigée par Cathy Price, Ph.D., Senior Research Fellow de Wellcome Trust, a testé 33 adolescents en bonne santé en 2004 alors qu’ils avaient entre 12 et 16 ans.

Ils ont ensuite répété les tests quatre ans plus tard lorsque les mêmes sujets avaient entre 15 et 20 ans. Dans les deux cas, les chercheurs ont effectué des scintigraphies cérébrales structurelles des sujets en utilisant l'imagerie par résonance magnétique (IRM).

Les enquêteurs ont trouvé des changements significatifs dans les scores de QI mesurés en 2008 par rapport aux scores de 2004.

Certains sujets avaient amélioré leur performance par rapport à des personnes du même âge jusqu'à 20 points sur l'échelle standardisée de QI; dans d'autres cas, cependant, les performances avaient chuté d'un montant similaire.

Dans un effort pour déterminer si les changements étaient significatifs, les chercheurs ont analysé les IRM pour voir s'il y avait une corrélation avec les changements dans la structure du cerveau des sujets.

«Nous avons constaté un changement considérable dans la façon dont nos sujets ont effectué les tests de QI en 2008 par rapport à quatre ans plus tôt», a déclaré Sue Ramsden, Ph.D., premier auteur de l'étude.

«Certains sujets ont obtenu des résultats nettement meilleurs, mais certains ont obtenu des résultats considérablement moins bons. Nous avons trouvé une corrélation claire entre ce changement de performance et des changements dans la structure de leur cerveau et pouvons donc dire avec une certaine certitude que ces changements de QI sont réels.

Les chercheurs ont mesuré le QI verbal de chaque sujet, qui comprend des mesures du langage, de l'arithmétique, des connaissances générales et de la mémoire, ainsi que leur QI non verbal, comme l'identification des éléments manquants d'une image ou la résolution d'énigmes visuelles.

Les résultats démontrent clairement que les changements du QI verbal étaient associés à des régions particulières du cerveau.

Autrement dit, une augmentation du score de QI verbal était liée à une augmentation de la densité de la matière grise - les cellules nerveuses où le traitement a lieu - dans une zone du cortex moteur gauche du cerveau qui est activée lors de l'articulation de la parole.

De même, une augmentation du score de QI non verbal est corrélée à une augmentation de la densité de matière grise dans le cervelet antérieur, qui est associée aux mouvements de la main. Cependant, une augmentation du QI verbal n'allait pas nécessairement de pair avec une augmentation du QI non verbal.

Selon Price, on ne sait pas pourquoi IQ aurait dû tant changer et pourquoi les performances de certaines personnes se sont améliorées tandis que d'autres ont décliné. Il est possible que les différences soient dues au fait que certaines matières ont été développées tôt ou tard, mais il est également possible que l'éducation ait joué un rôle dans l'évolution du QI, ce qui a des implications sur la façon dont les écoliers sont évalués.

«Nous avons tendance à évaluer les enfants et à déterminer leur cursus scolaire relativement tôt dans la vie, mais ici, nous avons montré que leur intelligence est susceptible de se développer encore», a déclaré Price.

«Nous devons faire attention à ne pas radier les moins bons interprètes à un stade précoce alors qu'en fait, leur QI pourrait s'améliorer de manière significative dans quelques années de plus.

«C'est analogue à la forme physique. Un adolescent en bonne forme physique à 14 ans pourrait être moins en forme à 18 ans s'il arrêtait de faire de l'exercice. À l'inverse, un adolescent inapte peut devenir beaucoup plus en forme avec l'exercice.

D'autres recherches récentes soutiennent l'idée que la structure du cerveau reste «plastique» et malléable même tout au long de la vie adulte. Dans une étude animale, Price a montré que les guérilleros colombiens qui avaient appris à lire à l'âge adulte avaient une densité de matière grise plus élevée dans plusieurs zones de l'hémisphère gauche du cerveau que ceux qui n'avaient pas appris à lire.

Dans une autre étude, Eleanor Maguire, Ph.D., a montré qu'une partie d'une structure cérébrale appelée hippocampe, qui joue un rôle important dans la mémoire et la navigation, a un plus grand volume chez les chauffeurs de taxi londoniens agréés.

«La question est, si notre structure cérébrale peut changer tout au long de notre vie adulte, notre QI peut-il également changer?» Prix ​​ajouté. «Je suppose que oui. De nombreuses preuves suggèrent que notre cerveau peut s'adapter et que sa structure change, même à l'âge adulte.

L'évolution de l'imagerie cérébrale a alimenté un intérêt pour l'apprentissage de la façon dont le cerveau peut s'adapter ou changer avec le temps.

«Cette étude intéressante met en évidence à quel point le cerveau humain est plastique», a déclaré John Williams, Ph.D., responsable des neurosciences et de la santé mentale au Wellcome Trust.

«Il sera intéressant de voir si les changements structurels à mesure que nous grandissons et nous développons s'étendent au-delà du QI vers d'autres fonctions cognitives. Cette étude nous met au défi de réfléchir à ces observations et à la manière dont elles peuvent être appliquées pour mieux comprendre ce qui pourrait arriver lorsque des personnes succombent à des troubles de santé mentale.

Source: Wellcome Trust