Le multitâche nuit à la mémoire, mais des faits importants sont conservés

Le multitâche est désormais une caractéristique commune de la vie quotidienne. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que diviser notre attention entrave notre capacité à nous souvenir et à traiter des informations importantes.

Une nouvelle recherche se penche sur ce dilemme et quantifie la quantité de mémoire réellement perdue lorsque nous effectuons plusieurs tâches à la fois.

Les enquêteurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) expliquent que l'expansion de la technologie a alimenté la pratique du multitâche. «Dans un monde d’ordinateurs et d’iPhone, il est rare que nous soyons pleinement concentrés», a déclaré Alan Castel, professeur de psychologie à l’UCLA.

Dans l’étude menée par Castel et Catherine Middlebrooks, étudiante diplômée de l’UCLA, les enquêteurs ont découvert que si l’attention partagée altère la mémoire, les gens peuvent toujours se concentrer de manière sélective sur ce qui est le plus important, même s’ils sont multitâches.

La recherche apparaît dans la revue Science psychologique.

Dans une expérience, les chercheurs ont montré à 192 étudiants 120 mots, répartis en six groupes de 20 mots chacun. Chaque mot était visible sur un écran d'ordinateur pendant trois secondes, et chacun était associé à un nombre de un à 10.

Les enquêteurs ont expliqué aux élèves qu'ils recevraient des scores basés sur la valeur en points de chaque mot dont ils se souvenaient, ce qui rendrait les mots avec des valeurs de point élevé «plus importants» que les autres.

Les participants, tous étudiants de l'UCLA, ont été affectés à l'un des quatre groupes suivants: Un groupe a donné à la tâche toute son attention. Pour le deuxième groupe, les chercheurs ont joué l'audio d'une voix en lisant des nombres de un à neuf pendant que les élèves regardaient les mots et leurs valeurs numériques. Les élèves devaient appuyer sur la barre d'espace du clavier de leur ordinateur chaque fois qu'ils entendaient trois nombres impairs consécutifs.

Avoir à jongler avec ces deux tâches s'est avéré très distrayant: chaque participant a entendu huit séquences de trois nombres impairs, mais en moyenne, ils n'ont identifié que 1,87 des huit.

Un troisième groupe de participants a entendu des chansons pop familières de Katy Perry, Maroon 5, Lady Gaga et Rihanna pendant qu'ils regardaient les paroles. Et un quatrième groupe a été invité à regarder les paroles tout en écoutant des chansons pop qu’ils n’avaient pas entendues auparavant.

Après chaque série de 20 mots, on a demandé aux participants de taper autant de mots qu'ils pouvaient se souvenir. Les chercheurs ont calculé un score total pour chaque élève après chaque série de 20 mots en fonction du nombre affiché à l'écran lorsque chaque mot est apparu.

Ainsi, s'ils se souvenaient du mot «brindille», qui apparaissait à l'écran en même temps qu'un 10, et «coin», qui apparaissait avec un six, le participant recevrait 16 points. Les chercheurs ont ensuite répété le processus pour chaque élève cinq fois, en leur faisant passer les 120 mots.

Les chercheurs ont constaté que le premier groupe de participants - ceux qui voyaient les mots et les nombres sans distraction - se rappelaient en moyenne huit mots de chaque série de 20, tandis que ceux qui étaient distraits en ayant à écouter des nombres impairs consécutifs se rappelaient en moyenne juste cinq mots.

Les deux groupes d'élèves qui écoutaient de la musique en regardant leurs écrans se souvenaient presque aussi bien des mots que le groupe d'élèves non distraits.

Surtout, les enquêteurs ont découvert que le multitâche n’affectait pas la capacité des élèves à se souvenir des informations qui leur avaient été dites les plus importantes - les mots les plus précieux.

En fait, les participants des quatre groupes étaient près de cinq fois plus susceptibles de se souvenir d'un mot de 10 points que de se souvenir d'un mot d'un seul point.

«Tout le monde a systématiquement priorisé les mots de grande valeur et a porté son attention sur ceux-ci», a déclaré Middlebrooks, l'auteur principal de l'étude. «Ils ont tous réalisé qu’ils devaient se souvenir de ce qui était le plus précieux, même si certains étaient distraits et d’autres non.»

Les chercheurs ont mis en place une deuxième expérience similaire avec 96 autres étudiants - montrant à chaque participant six ensembles de 20 mots, chacun avec une valeur numérique de un à 10, mais cette fois en changeant les distractions.

Encore une fois, un groupe d'étudiants a vu les mots sans aucune interruption. Mais pour les trois autres groupes, les chercheurs ont joué une série de tonalités: on a demandé à un groupe d'identifier si chaque ton était le même que le précédent, à un autre d'indiquer si deux sons joués l'un après l'autre étaient de la même hauteur ou non, et le dernier groupe a été invité à identifier chaque son comme aigu ou grave.

Comme dans la première expérience, les élèves qui n'étaient pas distraits se souvenaient en moyenne de huit mots de chaque série de 20. Ceux qui étaient distraits par les autres tâches se souvenaient en moyenne d'environ cinq sur 20 - et les informations qu'ils oubliaient avaient tendance à être les mots «moins importants». Les participants des quatre groupes étaient à nouveau près de cinq fois plus susceptibles de se souvenir d'un mot de 10 points que d'un mot d'un point.

"Les données sont très claires et montrent qu'avec une attention partagée, nous ne nous en souvenons pas autant, mais nous sommes toujours en mesure de nous concentrer sur ce qui est le plus important", a déclaré Castel.

Les chercheurs ont également constaté que la capacité des élèves à se souvenir des informations s’améliorait au fur et à mesure que les expériences progressaient: dans les deux études, les élèves des quatre groupes se souvenaient généralement plus de mots au sixième tour de 20 mots qu’ils ne le faisaient dans le premier ensemble.

Middlebrooks recommande aux personnes qui étudient ou apprennent de nouvelles informations d'éviter autant que possible les distractions.

"Tout n'est probablement pas perdu si vous êtes parfois interrompu par un SMS ou si quelqu'un à proximité allume de la musique pendant que vous étudiez", dit-elle.«Notre monde est rempli de distractions alléchantes et nous semblons nous adapter en étant sélectivement concentrés.»

Source: UCLA