Les bébés de parents bilingues ont un cerveau très fonctionnel

Au cours de la dernière décennie, la recherche a démontré les bienfaits cérébraux du bilinguisme chez les adultes. Des études ont montré qu'être bilingue est associé à une plus grande activité cérébrale dans les régions cérébrales de niveau supérieur accompagnant les fonctions exécutives.

De nouvelles recherches montrent maintenant que cette différence d'activité cérébrale liée au bilinguisme est évidente dès l'âge de 11 mois, alors que les bébés sont sur le point de produire leurs premiers mots.

Des études antérieures chez des adultes ont établi que le bilinguisme correspond à une plus grande activité dans les zones du cerveau associées à des capacités mentales de niveau supérieur, y compris la résolution de problèmes, le déplacement de l'attention et d'autres traits cognitifs souhaitables.

«Nos résultats suggèrent qu'avant même de commencer à parler, les bébés élevés dans des foyers bilingues s'entraînent à des tâches liées à la fonction exécutive», a déclaré Naja Ferjan Ramírez, auteur principal et chercheur à l'Université de Washington.

«Cela suggère que le bilinguisme façonne non seulement le développement du langage, mais aussi le développement cognitif en général», dit-elle.

L'étude démontre également que le cerveau des bébés issus de familles bilingues reste plus ouvert à l'apprentissage de nouveaux sons de langage, par rapport aux bébés issus de familles monolingues.

L'étude apparaît en ligne dansScience du développement et paraîtra dans un prochain numéro de la revue.

«Les bébés monolingues montrent un rétrécissement de leur perception des sons vers l'âge de 11 mois - ils ne discriminent plus les sons de langue étrangère qu'ils ont discriminés avec succès à l'âge de six mois», a déclaré la co-auteure Patricia Kuhl, codirectrice de I-LABS .

«Mais les bébés élevés en écoutant deux langues semblent rester« ouverts »aux sons des nouvelles langues plus longtemps que leurs pairs monolingues, ce qui est une bonne chose et hautement adaptative pour leur cerveau», a déclaré Kuhl.

Les chercheurs ont utilisé la magnétoencéphalographie (MEG), qui mesure les changements magnétiques émis par les cellules nerveuses actives. Contrairement à d'autres méthodes d'imagerie cérébrale, MEG peut localiser avec précision à la fois le moment et l'emplacement de l'activité dans le cerveau.

L'étude est la première à utiliser MEG pour effectuer des analyses du cerveau entier comparant les modèles d'activation en réponse aux sons de la parole chez les bébés élevés dans des foyers monolingues et bilingues.

Dans l'expérience, 16 bébés de 11 mois - huit de ménages anglophones et huit de ménages hispano-anglais, et un mélange égal de facteurs démographiques tels que le statut socio-économique de la famille - étaient assis dans une chaise haute sous le MEG en forme de casque. scanner.

Les bébés ont écouté un flux de 18 minutes de sons vocaux, tels que "da's" et "ta's". Le flux comprenait des sons spécifiques à l'anglais ou à l'espagnol et des sons partagés par les deux langues.

Les chercheurs ont comparé les réponses cérébrales des bébés monolingues et bilingues aux sons du langage.

Les chercheurs disent que la différence de fonction la plus évidente était dans deux régions du cerveau associées à la fonction exécutive - le cortex préfrontal et le cortex orbitofrontal. Dans ces régions, les bébés bilingues espagnol-anglais avaient des réponses cérébrales plus fortes aux sons de la parole, par rapport aux bébés anglophones seulement.

Les résultats concordent avec les études sur le cerveau chez les adultes bilingues et monolingues, a déclaré Ferjan Ramírez. L'augmentation du bilinguisme donne aux domaines des fonctions exécutives dans le cerveau pourrait provenir du fait que les bilingues ont besoin de basculer entre les langues, ce qui leur permet de pratiquer et d'améliorer régulièrement les compétences des fonctions exécutives.

D'autres preuves cérébrales de l'étude devraient être un soulagement pour les parents qui se demandent si leur bébé bilingue apprend suffisamment la langue:

• Les bébés bilingues affichaient une sensibilité neuronale aux sons anglais et espagnol, ce qui signifie qu'ils apprenaient les deux langues.
• Les bébés bilingues avaient la même sensibilité aux sons anglais que les bébés monolingues, ce qui suggère qu'ils apprenaient l'anglais au même rythme que les bébés monolingues.

«Le cerveau d'un bébé de 11 mois apprend la ou les langues présentes dans l'environnement et est tout aussi capable d'apprendre deux langues que d'apprendre une langue», a déclaré Ferjan Ramírez.

«Nos résultats soulignent l'idée que non seulement les très jeunes enfants sont capables d'apprendre plusieurs langues, mais que la petite enfance est le moment idéal pour commencer», a-t-elle déclaré.

Source: Université de Washington