Le pouvoir des expressions faciales
Étonnamment, les scientifiques ont découvert que les expressions faciales affectent également votre capacité à comprendre le langage écrit lié aux émotions.
Les résultats de la recherche sont publiés dans le numéro de juillet de Science psychologique, une revue de l'Association for Psychological Science.
La nouvelle étude a rapporté sur 40 personnes qui ont été traitées avec la toxine botulique, ou Botox. De minuscules applications de ce puissant poison nerveux ont été utilisées pour désactiver les muscles du front qui provoquent des froncements de sourcils.
Les interactions entre les expressions faciales, les pensées et les émotions intriguent les scientifiques depuis plus d'un siècle, déclare le premier auteur de l'étude, Ph.D. en psychologie de l'Université du Wisconsin-Madison. candidat David Havas.
Les scientifiques ont découvert que bloquer la capacité de bouger le corps provoquait des changements dans la cognition et les émotions, mais il y avait toujours des questions. (L'un des traitements d'essai a provoqué une paralysie généralisée, bien que temporaire.)
En revanche, Havas étudiait des personnes après un traitement ponctuel pour paralyser une seule paire de muscles «onduleurs», ce qui provoque des froncements de sourcils.
Pour tester comment le blocage d'un froncement de sourcils peut affecter la compréhension du langage lié aux émotions, Havas a demandé aux patients de lire des déclarations écrites, avant puis deux semaines après le traitement au Botox.
Les déclarations étaient en colère ("Le télévendeur insistant ne vous laissera pas retourner à votre dîner"), tristes ("Vous ouvrez votre boîte de réception le jour de votre anniversaire pour ne trouver aucun nouvel e-mail") ou heureux ("Le parc aquatique rafraîchit par la chaude journée d'été »).
Havas a évalué la capacité de comprendre ces phrases en fonction de la rapidité avec laquelle le sujet a appuyé sur un bouton pour indiquer qu'il avait fini de la lire.
«Nous avons vérifié périodiquement que les lecteurs comprenaient les phrases, pas seulement en appuyant sur le bouton», explique Havas.
Les résultats n'ont montré aucun changement dans le temps nécessaire pour comprendre les phrases heureuses.
Mais après le traitement au Botox, les sujets ont pris plus de temps pour lire les phrases en colère et tristes. Même si le décalage horaire était petit, il était significatif, ajoute-t-il.
De plus, les changements du temps de lecture ne peuvent pas être attribués à des changements d’humeur des participants.
L'utilisation du Botox pour tester comment les expressions faciales affectent les centres émotionnels du cerveau a été lancée par Andreas Hennenlotter de l'Institut Max Planck de Leipzig, en Allemagne.
«Il existe une idée de longue date en psychologie appelée l'hypothèse de la rétroaction faciale», explique Havas.
«Essentiellement, dit-il, lorsque vous souriez, le monde entier sourit avec vous. C’est une vieille chanson, mais c’est vrai. En fait, cette étude suggère le contraire: lorsque vous ne froncez pas les sourcils, le monde semble moins en colère et moins triste. »
L’étude Havas a innové en liant l’expression de l’émotion à la capacité de comprendre le langage, déclare Arthur Glenberg, conseiller d’Havas, professeur émérite de psychologie à l’UW-Madison.
«Normalement, le cerveau enverrait des signaux à la périphérie pour froncer les sourcils, et l'étendue du froncement serait renvoyée au cerveau. Mais ici, cette boucle est interrompue, et l'intensité de l'émotion et de notre capacité à la comprendre lorsqu'elle est incarnée dans le langage est perturbée.
En pratique, l'étude «peut avoir de profondes implications pour la chirurgie esthétique», dit Glenberg.
«Même si c'est un petit effet, dans la conversation, les gens réagissent à des signaux rapides et subtils sur la compréhension, l'intention et l'empathie de l'autre. Si vous réagissez un peu plus lentement lorsque je vous parle de quelque chose qui m'a vraiment mis en colère, cela pourrait me signaler que vous n'avez pas compris mon message.
Un tel effet pourrait faire boule de neige, dit Havas, mais le résultat pourrait également être positif: «Peut-être que si je ne capte pas des signaux tristes et en colère dans l'environnement, cela me rendra plus heureux.»
En termes théoriques, la découverte soutient une hypothèse psychologique appelée «cognition incarnée», explique Glenberg, maintenant professeur de psychologie à l'Arizona State University.
«L'idée de la cognition incarnée est que tous nos processus cognitifs, même ceux qui ont été considérés comme très abstraits, sont en fait enracinés dans des processus corporels de base de perception, d'action et d'émotion.
Avec quelques racines dans la théorie de l'évolution, l'hypothèse de la cognition incarnée suggère que nos processus de pensée, comme nos émotions, sont affinés à travers l'évolution pour soutenir la survie et la reproduction.
La cognition incarnée relie deux fonctions mentales apparemment distinctes, dit Glenberg.
«Il a été spéculé au moins depuis Darwin que l’expression périphérique de l’émotion fait partie de l’émotion. L’émotion joue un rôle important dans la société: elle communique «je t'aime» ou «je vous hais», et il est logique qu’il y ait ce lien très étroit entre l’expression périphérique et le mécanisme cérébral. »
«La langue a traditionnellement été considérée comme un processus abstrait de très haut niveau, séparé de processus plus primitifs comme l'action, la perception et l'émotion», dit Havas.
«Cette étude montre que loin d'être séparée de l'émotion, la compréhension du langage peut être entravée lorsque ces mécanismes corporels périphériques sont interrompus.
Source: Association pour la science psychologique
