Difficulté à traiter la peur liée au risque de psychopathie

Une nouvelle étude révèle que les enfants présentant un facteur de risque particulier de psychopathie ou de trouble de la personnalité antisociale n’enregistrent pas la peur des autres aussi rapidement que les enfants en bonne santé.

Selon Patrick D. Sylvers, Ph.D., principal auteur de l’étude, la croyance selon laquelle les psychopathes ne ressentent ni ne reconnaissent la peur remonte aux années 1950.

"Ce qui se passe, c'est que vous êtes né sans cette peur, donc lorsque vos parents essaient de vous socialiser, vous ne répondez pas vraiment de manière appropriée parce que vous n'avez pas peur", a-t-il déclaré à propos de la théorie.

De même, si vous blessez un camarade et qu'il vous jette un regard effrayé, «la plupart d'entre nous apprendraient de cela et reculeraient», mais un enfant atteint d'une psychopathie en développement continuerait à tourmenter son camarade de classe.

Le trouble est marqué par une absence de conscience ou un manque d'empathie voilé par une apparence extérieure de normalité. Les psychopathes sont souvent charismatiques, mais leur volonté de briser les normes sociales et leur manque de remords les exposent souvent à des crimes et à d'autres comportements irresponsables.

La recherche contemporaine a suggéré que les personnes atteintes de psychopathie ne prêtent pas attention aux visages effrayés. Cette croyance a conduit les chercheurs à postuler que les enfants en difficulté peuvent apprendre à améliorer leur reconnaissance de la peur en leur apprenant à regarder dans les yeux des gens.

Mais Sylvers et ses co-auteurs, les Drs. Patricia A. Brennan et Scott O. Lilienfeld, du Département de psychologie de l’Université Emory, se sont demandé s’il se passait quelque chose de plus profond qu’un manque d’attention.

Ils ont recruté des jeunes en difficulté dans la région d'Atlanta et leur ont remis, ainsi qu'à leurs parents, un questionnaire sur certains aspects de la psychopathie. Par exemple, ils ont demandé aux garçons s'ils se sentaient coupables d'avoir blessé d'autres personnes.

Les chercheurs étaient plus intéressés par «l’impotence insensible» - un manque de respect pour les sentiments des autres. Les enfants qui ont un haut niveau d'immunité calleuse risquent de développer une psychopathie plus tard.

Dans cette expérience, chaque garçon a regardé un écran qui montrait une image différente à chaque œil. Un œil a vu des formes abstraites en mouvement constant.

Dans l'autre œil, l'image fixe d'un visage s'est estompée extrêmement rapidement - avant même que les sujets ne puissent s'en occuper consciemment - tandis que les formes abstraites disparaissent tout aussi rapidement.

Le cerveau est attiré par les formes en mouvement, tandis que le visage est plus difficile à remarquer. Chaque visage montrait l'une des quatre expressions suivantes: craintif, dégoûté, heureux ou neutre. L'enfant était censé appuyer sur un bouton lorsqu'il a vu le visage.

Les personnes en bonne santé remarquent un visage effrayé plus rapidement qu'elles ne remarquent un visage neutre ou heureux, mais ce n'était pas le cas chez les enfants qui ont obtenu un score élevé sur l'impuissance. En fait, plus le score était élevé, plus ils réagissaient lentement à un visage effrayé.

Sylvers pense que l’expérience montre que la réaction des enfants face au visage était inconsciente. Les personnes en bonne santé «réagissent à une menace même si elles n'en sont pas conscientes».

Cette constatation implique qu'apprendre aux enfants à prêter attention aux visages n'aidera pas à résoudre les problèmes sous-jacents de la psychopathie, car la différence se produit avant que l'attention n'entre en jeu.

«Je pense qu'il faudra simplement beaucoup plus de recherches pour déterminer ce que vous pouvez faire - que ce soit la parentalité, les interventions psychologiques ou la thérapie pharmacologique. À ce stade, nous ne savons tout simplement pas », a déclaré Sylvers.

Les chercheurs ont également constaté que les enfants de l'étude avaient tendance à répondre plus lentement aux visages montrant du dégoût, une autre émotion menaçante - dans ce cas, une émotion qui suggère que quelque chose est toxique ou qui ne va pas.

Sylvers a déclaré que les psychologues devraient considérer que la psychopathie n'est peut-être pas uniquement liée à l'intrépidité, mais à un problème plus général lié au traitement des menaces.

Source: Association pour la science psychologique