L'altruisme peut être plus inné que pensé
De nouvelles recherches suggèrent que les humains sont généralement prédisposés à être généreux et à démontrer un comportement prosocial.
Dans deux études récentes, des neuroscientifiques de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont exploré les zones du cerveau qui alimentent nos impulsions empathiques. Ensuite, ils ont temporairement désactivé d'autres régions qui s'opposent aux pensées compatissantes et ont découvert que le côté optimiste de la nature humaine prévaut normalement.
«Notre altruisme est peut-être plus câblé qu'on ne le pensait auparavant», a déclaré le Dr Leonardo Christov-Moore, stagiaire postdoctoral au Semel Institute of Neuroscience and Human Behavior de l'UCLA.
Les chercheurs pensent que l’étude suggère que de futures interventions pourraient être développées pour accroître l’empathie d’une personne. Autrement dit, il peut être possible de faire en sorte que les gens se comportent de manière moins égoïste et plus altruiste, a déclaré l'auteur principal, le Dr Marco Iacoboni, professeur de psychiatrie à l'UCLA.
«C'est potentiellement révolutionnaire», a-t-il déclaré.
Pour la première étude, qui a été publiée dans la revue Cartographie du cerveau humain, 20 personnes ont vu une vidéo d'une main se faisant piquer avec une épingle, puis ont été invitées à imiter des photographies de visages affichant une gamme d'émotions: joyeuses, tristes, en colère et excitées.
Pendant ce temps, les chercheurs ont scanné le cerveau des participants avec une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, en accordant une attention particulière à l'activité dans plusieurs zones du cerveau.
Un groupe qu'ils ont analysé - l'amygdale, le cortex somatosensoriel et l'insula antérieure - est associé à la douleur et à l'émotion et à l'imitation des autres. Deux autres zones sont dans le cortex préfrontal, qui est responsable de la régulation du comportement et du contrôle des impulsions.
Dans une activité distincte, les participants ont joué au jeu du dictateur, que les économistes et autres spécialistes des sciences sociales utilisent souvent pour étudier la prise de décision. Les participants reçoivent une certaine somme d'argent à garder pour eux-mêmes ou à partager avec un étranger.
Dans l'étude de l'UCLA, les participants ont reçu 10 $ par tour pour 24 tours. Fait intéressant, les destinataires étaient de vrais résidents de Los Angeles dont les noms ont été modifiés pour le jeu, mais dont l'âge et les niveaux de revenu réels ont été utilisés.
Une fois que chaque participant a terminé le jeu, les chercheurs ont comparé leurs gains avec des scintigraphies cérébrales.
Les participants avec le plus d'activité dans le cortex préfrontal se sont avérés être les plus avares, donnant en moyenne seulement un dollar à trois dollars par tour.
Mais le tiers des participants qui ont eu les réponses les plus fortes dans les zones du cerveau associées à la perception de la douleur et des émotions et à l'imitation des autres étaient les plus généreux.
En moyenne, les sujets de ce groupe ont donné environ 75% de leur prime.
Les enquêteurs qualifient ce comportement de «résonance prosociale» ou d'impulsion miroir, et ils croient que l'impulsion est la principale force motrice de l'altruisme.
«C'est presque comme si ces zones du cerveau se comportent selon une règle d'or neurale», a déclaré Christov-Moore.
«Plus nous avons tendance à expérimenter par procuration les états des autres, plus nous semblons enclins à les traiter comme nous le ferions nous-mêmes.
Dans la deuxième étude, publiée dans Neuroscience sociale, les chercheurs ont cherché à déterminer si les mêmes parties du cortex préfrontal pourraient bloquer l'impulsion de mise en miroir altruiste.
Dans cette étude, 58 participants à l'étude ont été soumis à 40 secondes d'une procédure non invasive appelée stimulation magnétique transcrânienne thêta-burst, qui amortit temporairement l'activité dans des régions spécifiques du cerveau.
Dans les 20 participants assignés au groupe témoin, une partie du cerveau qui avait à voir avec la vue a été affaiblie sur la théorie qu'elle n'aurait aucun effet sur la générosité.
Mais dans les autres, les chercheurs ont amorti soit le cortex préfrontal dorsolatéral, soit le cortex préfrontal dorsomédial, qui se combinent pour bloquer les impulsions de toutes les variétés.
Christov-Moore a déclaré que si les gens étaient vraiment intrinsèquement égoïstes, affaiblir ces zones du cerveau les libérerait pour agir de manière plus égoïste. En fait, cependant, les participants à l’étude avec une activité perturbée dans le centre de contrôle des impulsions du cerveau étaient 50% plus généreux que les membres du groupe témoin.
«Assommer ces domaines semble libérer votre capacité à ressentir pour les autres», a déclaré Christov-Moore.
Les chercheurs ont également constaté que les personnes qui choisissaient de donner leur argent changeaient en fonction de la partie du cortex préfrontal qui était atténuée. Les participants dont le cortex préfrontal dorsomédial était amorti, quant à eux, avaient tendance à être plus généreux dans l'ensemble. Mais ceux dont le cortex préfrontal dorsolatéral était amorti avaient tendance à être plus généreux envers les bénéficiaires à revenus plus élevés, les personnes qui semblaient avoir moins besoin d'un document.
«Normalement, les participants auraient dû donner en fonction des besoins, mais avec cette zone du cerveau atténuée, ils ont temporairement perdu la capacité des jugements sociaux d'affecter leur comportement», a déclaré Christov-Moore. «En atténuant cet aspect, nous pensons avoir mis à nu à quel point chaque participant à l'étude était naturellement altruiste.»
Les résultats des deux études suggèrent des pistes potentielles pour accroître l'empathie, ce qui est particulièrement critique dans le traitement des personnes qui ont vécu des situations de désensibilisation comme la prison ou la guerre.
«L'étude est une preuve de principe importante qu'avec une procédure non invasive, vous pouvez amener les gens à se comporter de manière plus prosociale», a déclaré Iacoboni.
Source: UCLA
