La décision de faire un choix d'aliments sains dépend de la concurrence cérébrale

La décision de passer un délicieux morceau de gâteau au chocolat ou de se faire plaisir peut être une lutte, car nous pesons le pour et le contre.

Cette lutte intérieure est courante lorsque nous décidons des comportements personnels. Une nouvelle recherche a identifié les processus neuronaux à l'œuvre pendant une telle autorégulation - et ce qui détermine si vous mangez le gâteau ou maintenez une forte maîtrise de soi.

«Nous semblons avoir des systèmes indépendants capables de guider nos décisions, et dans des situations comme celle-ci, ces systèmes peuvent rivaliser pour le contrôle de ce que nous faisons», a déclaré Cendri Hutcherson, Ph.D., chercheur postdoctoral à Caltech.

Hutcherson est l'auteur principal d'un nouvel article sur ces systèmes cérébraux concurrents, qui est publié dans Le Journal of Neuroscience.

«Dans de nombreux cas, ces systèmes guident le comportement dans la même direction, il n’ya donc pas de conflit entre eux», ajoute-t-elle.

«Mais dans d'autres cas, comme le combat intérieur trop courant pour résister à la tentation de manger le gâteau au chocolat, ils peuvent orienter le comportement vers des résultats différents. De plus, le résultat de la décision semble dépendre de celui des deux systèmes qui prend le contrôle du comportement. »

Un grand nombre de preuves montre que les gens prennent des décisions en attribuant des valeurs différentes aux différentes options, dit Antonio Rangel, professeur d'économie et de neurosciences et auteur principal de l'article.

Pour prendre leurs décisions, les gens sélectionnent le choix ayant la valeur la plus élevée.

«Une question ouverte importante et controversée - que cette étude a été conçue pour répondre - est de savoir s'il existe un signal de valeur unique dans le cerveau, ou s'il existe à la place plusieurs signaux de valeur avec des propriétés différentes qui se disputent le contrôle du comportement.

Une théorie soutient que la capacité de dire non au gâteau au chocolat dépend d'un seul système qui compare des valeurs telles que la salubrité et le goût.

Une autre hypothèse, cependant, suggère qu'il existe différents systèmes qui traitent différentes valeurs. La capacité de refuser le gâteau dépend donc de la capacité du cerveau à activer le système approprié - celui qui évalue la salubrité.

Si vous ne voulez pas du gâteau, cela signifie que vous accordez une plus grande valeur à la santé qu'au goût et que votre cerveau agit en conséquence.

Pour l'étude, les chercheurs ont demandé à 26 volontaires de s'abstenir de manger pendant quatre heures avant d'être testés.

Ils ont ensuite utilisé une machine d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer l'activité cérébrale des participants affamés tout en décidant combien ils étaient prêts à payer pour différentes collations, qui étaient affichées sur un écran d'ordinateur.

Les articles, y compris les aliments comme les chips et les légumes, variaient en goût et en salubrité. Les sujets ont été explicitement invités à faire leur choix dans l'une des trois conditions suivantes: en essayant de supprimer leur désir de manger la nourriture, en essayant d'augmenter leur désir de manger la nourriture, ou en agissant normalement.

Les volontaires pouvaient faire tout ce qu'ils voulaient pour se contrôler - par exemple, se concentrer sur le goût (par exemple, pour augmenter leur désir de manger quelque chose de délicieux mais malsain) ou sur la salubrité de l'article (pour réduire cette envie).

Après une période de quatre secondes, les participants ont placé de vraies offres pour le droit d'acheter les articles qui reflétaient la valeur qu'ils accordaient à la nourriture.

Les chercheurs ont découvert que l'activité dans deux zones cérébrales différentes était en corrélation avec le fait que les participants disaient vouloir un article, comme indiqué par leurs offres. Les deux régions étaient le cortex préfrontal dorsolatéral (dlPFC), qui se trouve derrière les tempes, et le cortex préfrontal ventromédial (vmPFC), qui est au milieu du front juste au-dessus des yeux.

Les chercheurs ont constaté que les deux domaines jouaient des rôles très différents dans le processus d'autorégulation. Lorsque les volontaires se sont dit de ne pas vouloir de nourriture, le dlPFC a semblé prendre le contrôle; il y avait une corrélation plus forte entre les signaux dans ce domaine et le comportement, tandis que les signaux du vmPFC semblaient n'avoir aucune influence sur le comportement.

Cependant, lorsque les volontaires se sont encouragés à vouloir la nourriture, le rôle de chaque région cérébrale a basculé. Le vmPFC a pris le contrôle tandis que les signaux du dlPFC semblaient n'avoir aucun effet.

Une autre découverte intéressante était que le cerveau ne basculait pas immédiatement entre les deux zones. Il a fallu quelques secondes avant que le cerveau soit capable d'ignorer complètement la région en conflit.

Par exemple, quand un volontaire a essayé de supprimer une envie, le vmPFC a d'abord semblé conduire le comportement. Ce n'est qu'au bout de quelques secondes - alors que le participant tentait de contenir son appétit - que la corrélation entre les enchères et l'activité du vmPFC a disparu et que le dlPFC a semblé prendre le dessus.

«Cette recherche suggère une raison pour laquelle il est si difficile de contrôler votre comportement», dit Hutcherson. «Vous avez ces signaux très rapides qui disent, optez pour la nourriture tentante. Mais ce n’est qu’après avoir commencé à y aller que vous pourrez vous surprendre et dire non, je ne veux pas de ça. »

Les résultats de l'albe soutiennent les observations antérieures selon lesquelles lorsque les personnes à la diète faisaient des choix alimentaires similaires, leurs décisions n'étaient contrôlées que par le vmPFC. Les chercheurs pensent que parce que les personnes à la diète sont plus habituées à la maîtrise de soi, leur cerveau ne montre pas la lutte neurale observée dans la nouvelle étude.

Si tel est le cas, alors il est possible que les gens puissent améliorer leur maîtrise de soi avec plus de pratique.

Source: Institut de technologie de Californie