Une seule minute dans une situation menaçante altère la mémoire
Les chercheurs, dirigés par la Dre Lorraine Hope de l'Université de Portsmouth, ont découvert que moins de 60 secondes d'effort total peuvent sérieusement nuire à leur capacité à se souvenir des détails de l'incident - ou même à identifier la personne impliquée.
Un exemple d'effort physique total peut être lorsqu'un policier est forcé de pourchasser un suspect en fuite ou de se livrer à une escarmouche physique avec un criminel. Même les personnes en excellente condition physique ne sont pas à l'abri de la fuite rapide des facultés cognitives, ont noté les chercheurs.
«On attend souvent des policiers qu’ils se souviennent en détail qui a dit quoi et combien de coups ont été reçus ou donnés au milieu d’une lutte physique ou peu de temps après», a déclaré Hope, un lecteur en psychologie cognitive appliquée au département de psychologie de l’université.
«Les résultats de nos tests indiquent qu'il peut être très difficile pour eux de le faire. À mesure que l'épuisement prend le dessus, les ressources cognitives ont tendance à diminuer. La capacité de déplacer complètement l'attention est inhibée, de sorte que même les informations potentiellement pertinentes peuvent ne pas être prises en compte. En fin de compte, la mémoire est déterminée par ce que nous pouvons traiter et faire.
Pour l'étude, les chercheurs ont recruté 52 policiers à Winnipeg, au Canada, dont 42 hommes et 10 femmes, avec une moyenne de huit ans de travail. Tous les officiers étaient en forme et en bonne santé et faisaient régulièrement de l'exercice.
Lors d'un premier briefing, les officiers ont reçu des informations générales sur une récente vague de vols à main armée dans la ville. Le briefing comprenait des détails sur la manière dont les vols avaient été menés et des descriptions des auteurs par les témoins. La moitié des officiers se sont alors livrés à une attaque physique de plein fouet contre un sac d'eau suspendu de 300 livres, tandis que ceux du groupe témoin ont été affectés en tant qu'observateurs.
Les agents ont continué à attaquer le sac jusqu'à ce qu'ils n'aient plus la force de continuer ou jusqu'à ce qu'ils soient essoufflés et luttent pour continuer.
La partie suivante du test exigeait que les policiers s'approchent d'une remorque qu'un «criminel connu» était soupçonné d'occuper. En entrant dans la caravane, les agents se sont retrouvés dans un espace de vie réaliste où un certain nombre d'armes, y compris une carabine M16, un revolver, un fusil de chasse et un grand couteau de cuisine étaient visibles.
Après un court délai, un «individu ciblé» est sorti d'une autre pièce et a crié agressivement à l'agent de sortir de sa propriété.
Hope a constaté que ceux à qui on avait demandé de faire de l'exercice se rappelaient moins physiquement de l'individu cible et faisaient plus d'erreurs de rappel que le groupe témoin. Les agents qui avaient été exercés se rappelaient également moins des informations du briefing initial et ce qu'ils rapportaient était moins précis.
Les agents qui avaient été exercés ont également rapporté moins au sujet d'une personne qu'ils ont rencontrée accidentellement alors qu'ils se rendaient à la remorque. Alors que plus de 90% des observateurs non exercés ont pu se souvenir d'au moins un élément descriptif à son sujet, à peine un tiers des agents exercés se souvenaient de l'avoir vu.
Tout le monde se souvenait avoir vu le suspect en colère dans la bande-annonce, mais des observateurs non exercés ont fourni une description beaucoup plus détaillée de lui et ont commis deux fois moins d'erreurs de rappel que ceux qui étaient épuisés. Ces observateurs étaient également deux fois plus susceptibles d'identifier correctement le suspect à partir d'une file d'attente.
Un aspect frappant des résultats a montré que les agents exercés étaient capables d'enregistrer les signaux de menace dans l'environnement au même degré chez les agents non exercés.
«Le système juridique met beaucoup l'accent sur les témoignages, en particulier ceux des témoins professionnels comme les policiers», a-t-elle poursuivi.
«Les enquêteurs et les tribunaux doivent comprendre qu'un agent qui ne peut pas fournir de détails sur une rencontre où l'effort physique a joué un rôle n'est pas nécessairement trompeur ou non coopératif. Les erreurs de mémoire ou les omissions d’un officier après une lutte physique intense ne devraient pas affecter injustement sa crédibilité. »
Source: Association pour la science psychologique
