Un mauvais sommeil peut déclencher la solitude virale et le rejet social

Une nouvelle étude révèle que les personnes privées de sommeil se sentent plus seules et moins enclines à s'engager avec les autres, évitant tout contact étroit comme celles souffrant d'anxiété sociale.

Pire encore, cette ambiance aliénante rend les personnes privées de sommeil plus peu attrayantes socialement pour les autres, selon des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley. Et les personnes bien reposées se sentent seules après une brève rencontre avec une personne privée de sommeil, ce qui pourrait déclencher une contagion virale de l'isolement social.

L'étude apparaît dans la revue Communications de la nature.

«Nous, les humains, sommes une espèce sociale. Pourtant, la privation de sommeil peut nous transformer en lépreux sociaux », a déclaré l'auteur principal de l'étude Matthew Walker, Ph.D., professeur de psychologie et de neurosciences à l'UC Berkeley.

Notamment, les chercheurs ont découvert que les scans du cerveau de personnes privées de sommeil alors qu'elles visionnaient des clips vidéo d'étrangers marchant vers eux montraient une puissante activité de répulsion sociale dans les réseaux de neurones qui sont généralement activés lorsque les humains sentent que leur espace personnel est envahi.

La perte de sommeil a également émoussé l'activité dans les régions du cerveau qui encouragent normalement l'engagement social.

Walker explique que la perte de sommeil déclenche un cercle vicieux. «Moins vous dormez, moins vous souhaitez interagir socialement. À leur tour, d'autres personnes vous perçoivent comme plus socialement repoussant, ce qui augmente encore le grave impact d'isolement social de la perte de sommeil.

Walker pense que cette séquence peut être un facteur important de la crise de santé publique qu'est la solitude.

Les enquêtes nationales suggèrent que près de la moitié des Américains déclarent se sentir seuls ou laissés pour compte. De plus, la solitude augmente le risque de mortalité de plus de 45%, soit le double du risque de mortalité associé à l’obésité.

«Ce n'est peut-être pas un hasard si les dernières décennies ont vu une augmentation marquée de la solitude et une diminution tout aussi dramatique de la durée du sommeil», a déclaré l'auteur principal de l'étude Eti Ben Simon, Ph.D. «Sans un sommeil suffisant, nous devenons un rebut social, et la solitude entre bientôt en jeu.»

D'un point de vue évolutif, l'étude remet en question l'hypothèse selon laquelle les humains sont programmés pour nourrir les membres socialement vulnérables de leur tribu pour la survie de l'espèce.

Walker a une théorie expliquant pourquoi cet instinct protecteur peut faire défaut en cas de privation de sommeil.

«Il n’existe pas de filet de sécurité biologique ou social pour la privation de sommeil comme pour, par exemple, la famine. C’est pourquoi notre santé physique et mentale implose si rapidement, même après la perte d’une ou deux heures de sommeil », a déclaré Walker.

Les chercheurs ont créé une nouvelle méthodologie d'étude. Pour évaluer les effets sociaux d'un mauvais sommeil, Walker et Ben Simon ont mené une série d'expériences complexes en utilisant des outils tels que l'imagerie cérébrale IRMf, des mesures de solitude standardisées, des simulations vidéo et des enquêtes via le marché en ligne Mechanical Turk d'Amazon.

Premièrement, les chercheurs ont testé les réponses sociales et neuronales de 18 jeunes adultes en bonne santé après une nuit de sommeil normale et une nuit sans sommeil. Les participants ont visionné des clips vidéo d'individus aux expressions neutres marchant vers eux. Lorsque la personne sur la vidéo s'est approchée trop près, elle a appuyé sur un bouton pour arrêter la vidéo, qui enregistrait à quel point elle permettait à la personne de se rapprocher.

Comme prévu, les participants privés de sommeil maintenaient la personne qui s'approchait à une distance significativement plus grande - entre 18 et 60 pour cent plus loin en arrière - que lorsqu'ils étaient bien reposés.

Les participants ont également fait scanner leur cerveau alors qu'ils regardaient les vidéos d'individus qui les approchaient. Dans les cerveaux privés de sommeil, les chercheurs ont trouvé une activité accrue dans un circuit neuronal connu sous le nom de «réseau spatial proche», qui est activé lorsque le cerveau perçoit des menaces humaines potentielles entrantes.

En revanche, un autre circuit du cerveau qui encourage l'interaction sociale, appelé réseau de la «théorie de l'esprit», a été fermé par la privation de sommeil, aggravant le problème.

Pour la section en ligne de l’étude, plus de 1 000 observateurs recrutés via le marché Mechanical Turk d'Amazon ont visionné des bandes vidéo de participants à l'étude discutant d'opinions et d'activités courantes.

Les observateurs ne savaient pas que les sujets avaient été privés de sommeil et ont évalué chacun d'eux en fonction de leur solitude et de leur volonté d'interagir socialement avec eux. À maintes reprises, ils ont évalué les participants à l'étude dans l'état de manque de sommeil comme plus solitaires et moins désirables socialement.

Pour tester si l'aliénation induite par la perte de sommeil est contagieuse, les chercheurs ont demandé aux observateurs d'évaluer leur propre niveau de solitude après avoir regardé des vidéos de participants à l'étude. Ils ont été surpris de constater que des observateurs par ailleurs en bonne santé se sentaient aliénés après avoir visionné seulement un clip de 60 secondes d'une personne seule.

Enfin, les chercheurs ont cherché à savoir si une seule nuit de bon ou de mauvais sommeil pouvait influencer le sentiment de solitude du lendemain. L'état de solitude de chaque personne a été suivi via une enquête standardisée qui posait des questions telles que «À quelle fréquence vous sentez-vous isolé des autres» et «Avez-vous l'impression de n'avoir personne à qui parler?»

Notamment, les chercheurs ont constaté que la quantité de sommeil qu'une personne avait d'une nuit à l'autre prédisait avec précision à quel point elle se sentirait seule et insociable d'un jour à l'autre.

"Tout cela augure bien si vous dormez les sept à neuf heures nécessaires par nuit, mais pas si bien si vous continuez à changer votre sommeil", a déclaré Walker.

«Sur une note positive, une seule nuit de bon sommeil vous fera vous sentir plus extraverti et plus confiant socialement, et en plus, attirera les autres vers vous.» Dit Walker.

Source: UC Berkeley