Le bénévolat peut améliorer la santé mentale et prolonger la vie
Une revue systématique et une méta-analyse dirigées par des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université d'Exeter en Angleterre ont révélé que les volontaires signalaient des niveaux inférieurs de dépression, une satisfaction accrue dans la vie et un bien-être amélioré.
En comparant les données de plusieurs essais expérimentaux et d'études de cohorte longitudinales, les chercheurs ont également trouvé des preuves d'une réduction d'environ 20% de la mortalité chez les volontaires par rapport aux non-volontaires. Les chercheurs notent que les résultats n'ont pas encore été confirmés dans les essais.
Dans le monde entier, la prévalence du bénévolat des adultes varie, avec des estimations de 22,5% en Europe, 36% en Australie et 27% aux États-Unis, selon les chercheurs.
Les bénévoles citent souvent des motifs altruistes, comme «redonner quelque chose» à leurs communautés ou soutenir une organisation ou un organisme de bienfaisance qui les a soutenus. Le volontariat peut également être utilisé pour acquérir une expérience de travail ou pour élargir les cercles sociaux, mais ses effets peuvent aller bien plus loin, selon les chercheurs.
Alors que les examens précédents mettaient en évidence des avantages supposés pour la santé, notamment une longévité accrue, une meilleure qualité de vie, une réduction du stress et des hospitalisations, ceux-ci avaient tendance à être basés sur des données narratives plutôt que comparatives, selon les chercheurs à l'origine de la dernière revue.
Pour cette revue, dirigée par Suzanne Richards, Ph.D., à la faculté de médecine de l'Université d'Exeter, les chercheurs ont regroupé les données de 40 articles, qui ont rapporté des données de neuf essais expérimentaux et 16 études de cohorte, pour arriver à leurs conclusions.
L'examen montre que les causes sous-jacentes aux avantages potentiels du volontariat pour la santé ne sont pas claires. Certains émettent l'hypothèse que les bienfaits physiques, par exemple, pourraient s'expliquer par le fait que les bénévoles passent plus de temps à l'extérieur de la maison, selon les chercheurs. Mais la relation avec la santé mentale peut être plus délicate, ajoutent les chercheurs.
Bien que les gens aient tendance à faire du bénévolat pour des raisons altruistes, s'ils ne sentent pas qu'ils «récupèrent quelque chose», alors l'impact positif du bénévolat sur la qualité de vie est limité, selon la revue. Les chercheurs ont également constaté que si les gens font trop de bénévolat, cette habitude peut devenir un fardeau, entraînant ses propres problèmes.
Les chercheurs notent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les mécanismes théoriques par lesquels les volontaires bénéficient de différents avantages pour la santé.
«Notre examen systématique montre que le bénévolat est associé à des améliorations de la santé mentale, mais il reste encore du travail à faire pour déterminer si le bénévolat en est réellement la cause», a déclaré Richards. «On ne sait toujours pas si les facteurs biologiques et culturels et les ressources sociales qui sont souvent associés à une meilleure santé et à une meilleure survie sont également associés à une volonté de faire du bénévolat en premier lieu.
«Le défi consiste maintenant à encourager les personnes issues de milieux plus divers à se lancer dans le bénévolat, puis à mesurer si des améliorations se présentent pour elles.»
L'étude a été publiée dans la revue en libre accès Santé publique BMC.
Source: Université d'Exeter
