La peur raciale invoquée à l'appui des réformes policières

À une époque d'intense attention nationale sur l'application de la loi et la race, une nouvelle étude suggère que la peur raciste joue un rôle dans le soutien public aux réformes de la police.

La recherche, menée par Allison Skinner, Ph.D., chercheuse postdoctorale à l’Université de Washington, a utilisé une série d’expériences pour évaluer le niveau de soutien des participants aux réformes de la police en fonction du fait qu’ils se sentaient menacés par des policiers ou des hommes noirs.

L'étude a révélé que la mesure dans laquelle les participants considéraient la police comme menaçante était liée à leur tendance à soutenir des pratiques policières réformées, comme limiter le recours à la force meurtrière et exiger que les données démographiques des forces de police correspondent à celles de la communauté.

Mais lorsque les participants percevaient les hommes noirs comme une menace, ils étaient moins susceptibles de soutenir les réformes de la police, a découvert le chercheur.

«Cela témoigne de l’influence potentielle des préjugés raciaux sur les attitudes à l’égard de la réforme des politiques policières», a déclaré Skinner, chercheur à l’Institut pour l’apprentissage et les sciences du cerveau de l’Université de Washington. «Les attitudes raciales sont liées aux positions politiques des gens et à ce qu’ils ressentent à propos de ces sujets apparemment sans rapport.»

Les découvertes interviennent une semaine après les meurtres de deux hommes noirs par la police à Baton Rouge et au Minnesota et les meurtres de cinq policiers à Dallas. Skinner et co-auteur Ingrid Haas, Ph.D., professeure adjointe à l'Université du Nebraska-Lincoln, ont lancé l'étude environ huit semaines après que l'adolescent noir non armé Michael Brown a été mortellement abattu en août 2014 par un policier blanc à Ferguson, Mo.

Le meurtre de Brown a suscité de nombreux appels à une réforme de la police, et les deux chercheurs ont cherché à enquêter sur le rôle que la menace perçue pourrait jouer dans le soutien de telles réformes.

Pour la première expérience, ils ont demandé à 216 étudiants universitaires, pour la plupart blancs, d’évaluer dans quelle mesure ils se sentaient menacés par des policiers et des hommes noirs à la suite de la fusillade de Brown. Ils ont également interrogé les étudiants sur leur soutien à des mesures spécifiques de réforme de la police et s'ils pensaient que la force meurtrière était justifiée dans des circonstances particulières.

La même expérience a ensuite été répétée avec un échantillon plus représentatif du point de vue démographique - bien que toujours largement blanc - avec des résultats similaires. Les répondants aux deux expériences étaient «significativement» plus menacés par les policiers que par les hommes noirs. Dans les deux groupes, ceux qui considéraient les policiers comme menaçants étaient plus susceptibles d'appuyer les réformes des services de police, tandis qu'une association de menaces plus élevée avec les hommes noirs prédisait moins de soutien aux réformes.

Leurs réponses au sujet de la force létale étaient également similaires, bien que le deuxième groupe ait jugé la force létale moins acceptable dans certaines circonstances, selon les chercheurs. Par exemple, alors que près de 25% des répondants de l'échantillon d'étudiants pensaient qu'il était approprié que la police recoure à la force meurtrière lorsqu'une personne commet un crime, seulement 11% de l'échantillon communautaire l'ont fait, selon l'étude.

Les chercheurs ont ensuite poussé l'expérience un peu plus loin. Comme les résultats des deux premières études ne pouvaient pas prouver une relation de cause à effet, ils ont cherché à déterminer si montrer aux participants des images menaçantes de policiers et d'hommes noirs influencerait réellement leur soutien aux réformes policières.

Ils ont montré un nouvel ensemble de participants menaçant des images de policiers ou d'hommes noirs, puis ont posé les mêmes questions de réforme que dans les expériences précédentes. Les groupes témoins ont vu des images des officiers ou des hommes noirs avec des expressions faciales neutres.

Les chercheurs ont tenté de rendre compte des préjugés raciaux en posant aux participants une série de questions sur leurs attitudes raciales et en intégrant ces informations dans le modèle. Dans l'ensemble, ils ont constaté que les personnes interrogées présentant de faibles niveaux de préjugés raciaux étaient les plus favorables aux réformes des politiques policières, mais que l'exposition à des images menaçantes d'hommes noirs réduisait le soutien à la réforme.

En revanche, les participants avec des niveaux élevés de biais étaient également favorables aux réformes de la police, qu'ils aient ou non vu les hommes noirs comme une menace.

«Cela suggère que les personnes ayant un préjugé racial élevé ont tendance à s'opposer à la réforme du maintien de l'ordre et à soutenir des politiques policières moins restrictives», a déclaré Skinner.

Une dernière expérience a consisté à alterner des images d'objets menaçants - des chiens et des serpents féroces - avec des images neutres de policiers et d'hommes noirs pour déterminer si les participants pouvaient être conditionnés à associer la menace à l'un ou l'autre des groupes. Les participants ont également été interrogés sur leur peur du crime et s'ils seraient prêts à signer une pétition en faveur de la réforme de la police.

Bien que les images n'aient pas eu d'impact sur les attitudes à l'égard des réformes policières, l'expérience a montré que les personnes interrogées qui considéraient les hommes noirs comme des menaces étaient plus craintives face au crime, a déclaré Skinner.

«Comme vous vous en doutez, plus les participants se sentaient menacés par la police, plus ils étaient disposés à signer une pétition en faveur de la réforme de la police, et plus les participants se sentaient menacés par les hommes noirs, moins ils étaient disposés à signer la pétition», dit-elle.

Mais les chercheurs ont également trouvé des preuves que les images ont influencé la volonté de signer la pétition. Les participants d'un groupe témoin ont accepté de signer la pétition (58%) à des taux supérieurs au hasard (50%), tandis que parmi les participants qui étaient conditionnés à associer les hommes noirs à la menace, la volonté de signer la pétition était un hasard (49%).

Les études ont des limites, ont reconnu les chercheurs. Une couverture médiatique intensive et un débat sur la race et la réforme de la politique policière pourraient influencer l'opinion publique, notent-ils, et les participants à l'étude étaient principalement blancs, ce qui ne permet pas de savoir si les résultats peuvent être généralisés à travers les groupes minoritaires.

Mais dans l'ensemble, a déclaré Skinner, la recherche fournit des preuves solides que la notion de menace est liée au soutien public des réformes de la police.

«Cela parle de la relation entre les attitudes raciales et les attitudes vis-à-vis de la police», a-t-elle déclaré. «En sachant que cette relation existe, nous pouvons alors commencer à réfléchir à la manière d'y remédier.»

L'étude a été publiée dans la revue en libre accès Frontières en psychologie.

Source: Université de Washington