Nos cerveaux complexes

Donc, après une décennie ou plus de recherche en neurosciences modernes utilisant l'IRMf et d'autres scans d'imagerie avancés ainsi que des études génétiques approfondies, que savons-nous du cerveau?

C'est un organe bien plus complexe que ce que nous avions imaginé auparavant.

Un excellent article dans l'édition de cette semaine de Newsweek par le rédacteur en chef du Lettre sur la santé mentale de Harvard, Michael Craig Miller, décrit la difficulté à comprendre les émotions dans le cerveau:

L'année dernière, les Drs. Peter J. Freed et J. John Mann, publiant dans L'American Journal of Psychiatry, fait état de la littérature sur la tristesse et le cerveau. Dans 22 études, des scintigraphies cérébrales ont été effectuées sur des volontaires non déprimés mais tristes. La tristesse était principalement induite (on a montré aux sujets des images ou des films tristes, on leur a demandé de se souvenir d'un événement triste), bien que, dans quelques études, les sujets aient récemment subi une perte.

Dans l'ensemble, la tristesse semble provoquer une altération de l'activité dans plus de 70 régions cérébrales différentes. L'amygdale et l'hippocampe figurent tous deux sur cette liste, tout comme la partie avant du cerveau (cortex préfrontal) et le cortex cingulaire antérieur. Une structure appelée insula (qui signifie «île») apparaît également ici - c'est une petite région de cortex sous les lobes temporaux qui enregistre les perceptions et le goût du corps.

Les auteurs pensent que cette image compliquée a du sens. Les régions du cerveau sur leur liste traitent les conflits, la douleur, l'isolement social, la mémoire, la récompense, l'attention, les sensations corporelles, la prise de décision et les manifestations émotionnelles, qui peuvent tous contribuer à se sentir triste. Les déclencheurs de tristesse varient également - par exemple, le souvenir d'une perte personnelle; un ami stressé par un conflit de travail; voir un film désolé.

Soixante-dix régions cérébrales différentes! Ce qui signifie que notre recherche constante d'une seule cause d'un problème comme la dépression ou le trouble bipolaire a peu de chances de trouver du mérite, même dans le cadre de la recherche sur le cerveau. La complexité du cerveau est entrelacée et interconnectée d’une manière que nous ne pouvions même pas imaginer il y a 30 ans. Aucun gène ou ensemble de gènes ou régions du cerveau ne sera probablement jamais le seul impliqué dans nos problèmes de santé mentale.

Miller note également, comme nous le savons depuis longtemps, que nos émotions sont évolutives - elles ont évolué chez les humains pour une raison: la survie.La colère et l'agressivité peuvent sembler largement hors de propos sur le lieu de travail ou dans une relation amoureuse de nos jours, mais il y a des milliers d'années, ces émotions servaient des objectifs très réels qui aidaient les humains à vivre au jour le jour. Notre sentiment de peur, par exemple, nous a mis en garde contre le danger dont nos ancêtres préhistoriques avaient besoin pour survivre - pour éviter de tomber d'une falaise ou d'une grotte où réside un ours. Certaines de ces peurs restent avec nous aujourd'hui mais ne sont, en termes évolutifs, pas aussi irrationnelles qu'elles peuvent le paraître initialement.

Les psychologues aiment dire qu'aucune émotion n'est une mauvaise émotion, et dans le grand schéma des choses, c'est largement vrai. La colère ne se produit pas dans le vide, elle se produit dans un lieu et une heure spécifiques et est généralement déclenchée en nous par un événement ou une série d'événements spécifiques. Et bien que cela nous ait peut-être très bien servi en termes d'évolution (depuis que nous sommes tous entrés dans le 21e siècle!), Cela nous sert moins bien de nos jours dans la vie de tous les jours.

J'ai trouvé cet article éclairant à lire sur la façon dont la recherche suggère que notre cerveau fonctionne et emploie les émotions. Il examine une grande variété d'émotions et décrit ce que la recherche nous révèle à leur sujet. Sachez cependant que Miller mêle souvent la théorie aux faits dans l'article et ne délimite pas toujours clairement entre les deux.