Identifier la maladie par le parfum
On sait depuis un certain temps que les rats et autres animaux peuvent détecter des maladies chez d’autres de leur espèce en fonction de leur odeur. Les rats éviteront activement les compagnons de meute malades peu de temps après qu'ils soient tombés malades, lorsqu'il y a peu de symptômes visibles. La plupart des gens pourraient croire que les humains ne remarquent pas les amis malades aussi rapidement et certainement pas en fonction de leur odeur. Mais cette croyance est-elle vraiment vraie?
Il est facile d’identifier une personne malade si elle présente des symptômes physiques tels que fièvre, éternuements ou épuisement. C’est une autre question de constater que cette personne vient de contracter une maladie.
L’une des façons dont les chercheurs ont étudié la réponse précoce d’un organisme à la maladie consiste à lui injecter du lipopolysaccharide (LPS), une substance souvent toxique trouvée dans de nombreuses bactéries. Les rats, par exemple, ont une réponse immunitaire immédiate même lorsque la dose n’est pas toxique. D'autres rats peuvent reconnaître les rats «infectés» et resteront à l'écart.
Une équipe dirigée par Mats Olsson voulait savoir si les humains avaient des pouvoirs similaires de détection des maladies. Les chercheurs ont trouvé huit volontaires prêts à se faire injecter de petites doses de LPS qui activeraient une réponse immunitaire mais ne seraient pas dangereux. Les volontaires portaient des t-shirts serrés, pour mieux capter les odeurs corporelles libérées dans leur sueur.
Des échantillons ont été prélevés au cours des quatre heures suivantes, puis placés dans des flacons pulvérisateurs. Dans une séance séparée, ils ont reçu une injection d'une solution saline non toxique - un placebo - et des échantillons d'odeur supplémentaires ont été prélevés comme contrôle.
Ensuite, 40 testeurs ont été recrutés pour sentir à la fois les échantillons infectés et non infectés de chacun des volontaires précédents. Chaque échantillon a été évalué pour l'intensité, l'agrément et la «santé» sur une échelle allant de 7 (total) à –7 (aucun). Ainsi, un score de 7 sur l'agréable signifierait que c'était l'odeur la plus agréable possible, un score de 0 serait neutre et -7 serait la plus désagréable possible. Voici les résultats:
Comme vous pouvez le voir, les testeurs ont évalué l'odeur des volontaires infectés par le LPS comme étant plus intense, moins agréable et moins saine que l'odeur des mêmes volontaires lorsqu'ils n'étaient pas infectés. Tous les résultats sont significatifs, mais l'effet était beaucoup plus fort pour les cotes d'intensité / d'agrément que les cotes de santé, qui sont très proches de la neutralité (rappelez-vous, l'échelle va à 7 dans les deux sens).
Une explication possible est que le LPS a simplement fait transpirer davantage les volontaires, ce qui pourrait entraîner une odeur plus forte et plus désagréable. En fait, l'inverse était vrai: les volontaires exposés au LPS transpiraient moins que lorsqu'ils recevaient un placebo.
Ce qui est particulièrement fascinant à propos de ce résultat est le fait que les observateurs ont pu détecter ces différences d’odeurs en quelques heures d’exposition au LPS. La réponse immunitaire humaine avait commencé, mais il y avait peu de preuves supplémentaires de la maladie - et en tout cas, les testeurs n'ont même pas vu les personnes dont ils échantillonnaient les odeurs.
Il reste à déterminer comment les gens réagissent à ces informations. Peut-être utilisons-nous l'odeur d'une personne malade pour savoir si un membre de notre famille ou de notre communauté a besoin d'aide. Ou peut-être, comme chez d'autres animaux, c'est simplement un avertissement de rester à l'écart.
L’équipe d’Olsson a montré que dans de nombreux cas, il y a vraiment une odeur de maladie, facilement détectable par les humains, qui prend effet quelques heures après l’exposition.
Olsson M.J., B. A. Kimball, A. R. Gordon, B. Karshikoff, N. Hosseini, K. Sorjonen, C. Olgart Hoglund, C. Solares, A. Soop, J. Axelsson et M. Lekander (2014). L'odeur de la maladie: l'odeur du corps humain contient un signal chimiosensoriel précoce de la maladie, Science psychologique, 25 (3) 817-823. DOI: http://dx.doi.org/10.1177/0956797613515681
