Comment le manque de sommeil modifie une connexion cérébrale qui provoque la peur et l'anxiété

Votre collègue entre lentement dans le bureau et vous dit qu'il était debout toute la nuit à travailler sur son argumentaire client. Vous émerveillez-vous de leur dévouement et de leur engagement, ou oubliez-vous les épaules et pensez-vous, "Yeah, j'ai eu beaucoup de ces nuits "?

Les chances sont, votre réponse serait la dernière. Après tout, le sommeil est pour les faibles.

Il n’est pas rare que nous poussions notre corps à un point malsain dans l’espoir d’atteindre nos objectifs, qu’il s’agisse d’être un bon parent et de prendre soin de son nouveau-né, ou de passer une nuit blanche à se préparer pour l’examen du barreau.

Le manque de sommeil est devenu une telle norme dans la société d’aujourd’hui que nous la considérons souvent comme une partie incontournable de notre vie. Des études montrent que 31% de la population canadienne et américaine est privée de sommeil. En fait, l'Organisation mondiale de la santé a affirmé que nous étions au milieu d'une épidémie catastrophique de perte de sommeil.

Maintenant peut-être que vous pensez, J'ai traversé de nombreuses nuits avec peu de sommeil et j'ai réussi à survivre … Qu'est-ce que toute cette histoire de "privation de sommeil"? Eh bien, bien que vous ayez physiquement terminé la journée en un seul morceau (et que vous vous sentiez peut-être accompli pour avoir terminé plus de travail), à votre insu, votre cerveau a pris un coup beaucoup plus grand.

Le lien entre la privation de sommeil et les voies cérébrales

La recherche sur le sommeil - ou plutôt le manque de sommeil - a révélé qu'il y a des effets secondaires majeurs lorsque vous n'en buvez pas assez. Cela comprend, parmi de nombreux autres résultats délétères, une émotivité négative accrue et une incapacité à faire la distinction entre les stimuli menaçants et non menaçants.

Cet échec de détection est souvent considéré comme la base de nombreux troubles anxieux, y compris le trouble d'anxiété généralisée (TAG) et le trouble de stress post-traumatique (SSPT). Dans ces cas, une hyperactivité neuro-liée et un biais de négativité amplifié conduit à une perception déformée de stimuli ambigus qui sont perçus comme menaçants. La résolution de ce biais est cruciale pour gérer notre anxiété.

En d'autres termes, un cerveau endormi est particulièrement sensible aux états émotionnels négatifs et à une anxiété accrue.

Cela pose la question suivante: comment quelques heures de sommeil perdues peuvent-elles avoir un effet aussi radical sur notre cerveau et notre (dis) fonctionnement émotionnel? Pour y répondre, une équipe de neuroscientifiques de l'Université Southwest - dirigée par le Dr Pan Feng - a étudié la relation entre le sommeil et la consolidation de la peur. Ils ont émis l'hypothèse que la privation de sommeil est liée à une sensibilisation accrue d'une région particulière du cerveau, l'amygdale, ce qui conduit à une réactivité accrue envers les stimuli perçus négativement et génère une réponse de peur amplifiée.

L'amygdale est connue depuis longtemps pour jouer un rôle central dans le développement et l'acquisition de la peur. D'un intérêt particulier pour la présente enquête, les connexions de l'amygdale à deux autres régions du cerveau appelées le cortex préfrontal ventromédial (vmPFC) et l'insula, se sont avérées affecter ce processus basé sur la peur.

Une grande partie de la recherche clinique sur le vmPFC a souligné le rôle critique qu'il joue dans la régulation émotionnelle. En présence d'un stimulus, l'amygdale commence à orchestrer une réponse. Cette réponse, cependant, ne peut pas être mise en œuvre sans l'approbation du vmPFC. La connexion au vmPFC entraîne finalement une réduction de l'activité de l'amygdale.

L’insula participe également au traitement des émotions mais contrairement au vmPFC, la connexion de l’insula à l’amygdale augmente le déclenchement de l’amygdale. Cela entraîne une accoutumance à un stimulus négatif. Cette habituation agit comme une force motrice pour l'acquisition de la peur.

Ces deux connexions ont conduit l'équipe à faire deux prédictions connexes: la privation de sommeil serait associée à une diminution de la connectivité amygdale-vmPFC; et augmentation de la connectivité amygdale-insula.

L'expérience: les effets choquants d'une «nuit blanche»

Pour tester leur hypothèse, l'équipe de recherche a recruté soixante-dix étudiants de l'université Southwest. Une fois que les participants du groupe de privation de sommeil sont restés 24 heures sans dormir, ils ont subi une tâche de conditionnement de la peur.

La tâche consistait en un stimulus conditionné neutre sous la forme de trois carrés de couleurs différentes (bleu, jaune ou vert) et un stimulus inconditionné impliquant un léger choc électrique au poignet. Le but était d'associer les deux stimuli de sorte que si les participants voyaient les trois carrés, ils réagiraient à un léger choc électrique, même si le choc ne se produisait pas (pensez au conditionnement classique pavlovien).

Après la tâche, une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) à l'état de repos a suivi les changements dans l'activité de l'amygdale. Le test a été effectué pendant que les participants devaient se reposer et ne penser à rien de particulier. Les réponses de conductance cutanée ont également été mesurées par des électrodes placées sur le bout des doigts des participants. Cette technique a fourni des informations sur l'état d'excitation physiologique des participants.

Comme le supposait l'équipe de recherche, l'IRMf a révélé une augmentation de la connexion amygdale-insula pour les participants privés de sommeil, tandis que la connectivité amygdale-vmPFC a été augmentée pour le groupe témoin (qui a reçu plus de 8 heures de sommeil).

Le groupe privé de sommeil a également connu une augmentation de la réponse de conductance cutanée, indiquant une plus grande excitation émotionnelle (c'est-à-dire plus de transpiration cutanée). Comme suspecté, le groupe privé de sommeil a rapporté des cotes de peur plus élevées que le groupe témoin. Ensemble, ces résultats fournissent des preuves claires que la privation de sommeil joue un rôle fondamental dans l'acquisition de la peur via des altérations sélectives des activations du modèle cérébral amygdaloïde.

Pourquoi est-ce important?

Pour revenir à notre point de départ, un tiers de la population humaine souffre de manque de sommeil. Cela signifie qu'une personne sur trois que vous rencontrez subit une augmentation de l'émotivité négative et de l'hyper excitation chaque jour.

Ces facteurs peuvent avoir un effet énorme sur la façon dont nous vivons nos vies. Cela peut nous amener à abandonner l'emploi de nos rêves après un entretien médiocre, ou à décider d'abandonner l'école de commerce à cause de quelques présentations bâclées.

Être privé de sommeil nous obligera à toujours jouer la sécurité - pour éviter les pertes potentielles et ne jamais prendre de risques. En d’autres termes, cela peut nous faire manquer toutes les opportunités incroyables qui nous sont présentées. Tout cela à cause d'un sentiment de peur faussement généré; une peur qui est, littéralement, «dans nos têtes».

Nous espérons que les résultats de l'étude permettront de prendre conscience des effets malsains de la privation de sommeil. Avec quelques heures de sommeil supplémentaires par semaine, nous pouvons obtenir plus de contrôle sur nos pensées, nos émotions et nos comportements. Nous pouvons vivre une vie avec moins de peur et plus d'assurance.

Référence primaire

Feng, P., Becker, B., Zheng, Y., Feng, T. (2017). La privation de sommeil affecte la consolidation de la mémoire de peur: connectivité amygdale bistable avec insula et cortex préfrontal ventromédial. Neurosciences sociales cognitives et affectives, 13(2), 145-155.