Qu'est-ce que la pharmacogénétique?
L'environnement, le régime alimentaire et l'état de santé général d'une personne peuvent tous influer sur la façon dont elle réagit aux médicaments. Mais un autre facteur clé est les gènes. L'étude de la façon dont les gens réagissent différemment aux médicaments en raison de leur héritage génétique est appelée pharmacogénétique. Le terme a été reconstitué à partir des mots pharmacologie (étude de la façon dont les médicaments agissent dans le corps) et génétique (étude de la façon dont les traits sont hérités).
Recherche en pharmacogénétique: la voie de la médecine personnalisée
Avant que les médecins puissent commencer à dispenser les médicaments de manière aussi personnalisée, il faut faire beaucoup de travail. Une tâche clé pour les chercheurs en pharmacogénétique consiste à identifier toutes les protéines que les médicaments rencontrent dans le corps et à déterminer comment ces protéines varient d'une personne à l'autre. Ce faisant, les chercheurs doivent scruter minutieusement les gènes qui codent pour ces protéines afin d'identifier la base des différences protéiques. Les scientifiques doivent également déterminer quels gènes contribuent à des maladies telles que le cancer, les maladies cardiaques ou l'asthme. L'identification de tels gènes fournira aux scientifiques un arsenal de bonnes cibles pour les futurs médicaments.
Étudier les gènes
Certains chercheurs en pharmacogénétique étudient de nombreux gènes différents, sans aucune idée préconçue de leur rôle dans la réponse aux médicaments. Dans ce scénario, les scientifiques recherchent simplement des différences génétiques toujours aussi légères. La grande majorité (99, 9%) de tout l'ADN humain est identique d'une personne à l'autre. Seul un dixième de pour cent est unique. Pourtant, ces petites différences d'ADN sont un déterminant majeur de qui nous sommes - pourquoi nous pouvons regarder et agir si différemment, comment notre corps métabolise les médicaments et les maladies auxquelles nous sommes sujets. Un type de légère différence génétique entre les personnes est appelé un polymorphisme nucléotidique unique, ou «SNP». Pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas pleinement, certains gènes contiennent des variations beaucoup plus «naturelles» - et donc beaucoup plus de SNP - que d'autres.
Pourquoi est-ce important? Il se peut que certains SNP soient la signature d'une «sensibilité» à un certain médicament, voire le signe avant-coureur d'une maladie. Par exemple, une protéine particulière dans le corps - une enzyme qui mâche les graisses alimentaires - a été liée aux maladies cardiaques. Le gène qui code pour cette protéine particulière est également chargé de SNP. Les scientifiques ne peuvent pas être sûrs que tout ou partie des SNP de ce gène, ou tout autre, signalent une sensibilité aux maladies. Une recherche soigneusement menée est le seul bon moyen de créer ou de rompre ces liens suspects.
Étudier les cellules
Les scientifiques peuvent également poser des questions sur la pharmacogénétique et y répondre en utilisant des modèles animaux et cellulaires. Les souris génétiquement modifiées, ou cellules cultivées dans des boîtes de Pétri, sont des outils populaires pour les chercheurs. Dans ce type d'approche, les scientifiques introduisent l'équivalent des changements d'orthographe dans l'ADN des gènes qu'ils souhaitent étudier, puis incorporent les gènes modifiés dans des cellules ou des animaux expérimentaux. Ces chercheurs cherchent ensuite à voir, le cas échéant, quels changements se sont produits dans la physiologie des souris ou dans les caractéristiques de croissance des cultures cellulaires. De telles approches donnent souvent des indices pour identifier des cibles pour les médicaments chez les humains.
Etudier les gens
Enfin, les chercheurs en pharmacogénétique peuvent tenter d'identifier des cibles pour les médicaments en étudiant les gènes d'une collection de personnes - une famille, un groupe de patients ou des personnes non apparentées - qui répondent à un médicament d'une manière inhabituelle ou distinctive. Peut-être que le corps de ces personnes décompose un médicament très rapidement ou très lentement, par rapport à d'autres. Des indices pour expliquer pourquoi ces personnes réagissent d'une manière particulière aux médicaments pourraient être révélés en recherchant des variations dans l'ADN de chaque membre de ce groupe. En fin de compte, il se peut que ces individus possèdent une forme spécifique d'une protéine impliquée d'une manière ou d'une autre dans la «manipulation» des médicaments.
Un exemple vivant et réel de ceci est la réponse des patients cancéreux à un médicament anti-leucémique particulier. Certains de ces patients, dont beaucoup sont de jeunes enfants, décomposent ou «métabolisent» ce médicament très rapidement et nécessitent donc des médicaments supplémentaires pour endiguer la croissance de leur cancer. D'autres métabolisent le médicament très lentement - ces patients devraient recevoir beaucoup moins de médicaments, car les médicaments anti-leucémiques peuvent avoir des effets secondaires dangereux et même les tuer. La recherche en pharmacogénétique a montré qu'un simple test sanguin administré à l'avance à ces patients - dans lequel un laboratoire peut «lire» la séquence d'un gène défectueux particulier impliqué dans le métabolisme des médicaments - peut prédire avec précision la quantité de médicaments qu'ils devraient recevoir.
Rôle du NIGMS dans le soutien de la recherche en pharmacogénétique
L'Institut national des sciences médicales générales (NIGMS) dirige un effort des NIH pour encourager la recherche en pharmacogénétique. Une partie de cet effort consiste à allouer des fonds pour financer de grands groupes de recherche en collaboration qui mèneront des études de pharmacogénétique. Le NIGMS encourage également le développement d'une base de données publique qui contiendra les résultats pharmacogénétiques fondamentaux de ces études de recherche.
L'objectif principal de cette base de données publique de pharmacogénétique est d'aider les scientifiques à faire correspondre les variations génétiques ("génotypes") avec les résultats fonctionnels ("phénotypes"), tels que les médicaments qui fonctionnent ou ne fonctionnent pas pour certaines personnes. En tant que "bibliothèque" de données, la base de données sera un outil très important pour la recherche et les traitements médicaux futurs.
L'Institut national des sciences médicales générales est l'un des instituts nationaux de la santé du département américain de la Santé et des Services sociaux. En soutenant la recherche biomédicale fondamentale et la formation à l'échelle nationale, le NIGMS jette les bases de progrès dans le diagnostic, le traitement et la prévention des maladies.
