Une nouvelle étude montre comment les papas se lient avec leurs enfants
Une nouvelle étude d'imagerie cérébrale montre que les pères recevant l'hormone ocytocine montrent une activité accrue dans les régions du cerveau associée à la récompense et à l'empathie lorsqu'ils regardent des photos de leurs tout-petits.
«Nos résultats ajoutent à la preuve que les pères, et pas seulement les mères, subissent des changements hormonaux susceptibles de favoriser une empathie et une motivation accrues à prendre soin de leurs enfants», a déclaré l'auteur principal, le Dr James Rilling, anthropologue à l'Université Emory et directeur de la Laboratoire de neurosciences darwiniennes.
«Ils suggèrent également que l'ocytocine, connue pour jouer un rôle dans les liens sociaux, pourrait un jour être utilisée pour normaliser les déficits de motivation paternelle, comme chez les hommes souffrant de dépression post-partum.
Selon le chercheur, l'étude est la première à examiner l'influence de l'ocytocine et de la vasopressine, une autre hormone liée au lien social, sur la fonction cérébrale des pères.
Un corpus croissant de littérature montre qu'un père impliqué joue un rôle dans la réduction de la mortalité et de la morbidité infantiles, ainsi que dans l'amélioration des résultats sociaux, psychologiques et éducatifs, a noté le chercheur.
Mais tous les pères n'adoptent pas une approche «pratique» pour s'occuper de ses enfants.
«Je veux comprendre pourquoi certains pères sont plus impliqués dans la prestation de soins que d’autres», dit Rilling. «Afin de bien comprendre la variation du comportement de soins, nous avons besoin d'une image claire de la neurobiologie et des mécanismes neuronaux qui soutiennent le comportement.
Les chercheurs savent depuis longtemps que lorsque les femmes sont enceintes, elles subissent des changements hormonaux dramatiques qui les préparent à élever leurs enfants. L'ocytocine, en particulier, était traditionnellement considérée comme une hormone maternelle car elle est libérée dans la circulation sanguine pendant le travail et l'allaitement et facilite les processus de naissance, de liaison avec le bébé et de production de lait.
Plus récemment, cependant, il est devenu clair que les hommes peuvent également subir des changements hormonaux lorsqu'ils deviennent pères, y compris des augmentations de l'ocytocine, selon les chercheurs.
Les données montrent que chez les pères, l'ocytocine facilite la stimulation physique des nourrissons pendant le jeu, ainsi que la capacité de synchroniser leurs émotions avec leurs enfants.
Pour étudier les mécanismes neuronaux impliqués dans l'ocytocine et le comportement paternel, le laboratoire de Rilling a utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour comparer l'activité neuronale chez les hommes avec et sans doses d'ocytocine, administrées par pulvérisation nasale.
Les participants à l'expérience étaient tous des pères en bonne santé de tout-petits, âgés de un à deux ans.
Lors d'une analyse cérébrale par IRMf, chaque participant a vu une photo de son enfant, une photo d'un enfant qu'il ne connaissait pas et une photo d'un adulte qu'il ne connaissait pas.
Lors de la visualisation d'une image de leur enfant, les pères recevant de l'ocytocine ont montré une activité neuronale significativement accrue dans les systèmes cérébraux associée à la récompense et à l'empathie, par rapport au placebo.
Cette activité accrue dans le noyau caudé, le cingulaire antérieur dorsal et le cortex visuel suggère que des doses d'ocytocine peuvent augmenter les sentiments de récompense et d'empathie chez les pères, ainsi que leur motivation à prêter attention à leurs enfants, selon les résultats de l'étude.
De manière surprenante, les résultats de l'étude n'ont pas montré d'effet significatif de la vasopressine sur l'activité neuronale des pères, contrairement aux conclusions de certaines études antérieures sur les animaux, ont noté les chercheurs.
La recherche chez les campagnols des prairies, qui se lient pour la vie, par exemple, a montré que la vasopressine favorise à la fois la liaison du couple et la prestation de soins paternels.
«Il se pourrait que l'évolution soit arrivée à différentes stratégies pour motiver la prestation de soins paternels dans différentes espèces», a déclaré Rilling.
L'étude a été publiée dans la revue Hormones et comportement.
Source: Université Emory
