L’environnement affecte les niveaux d’activité des enfants
Il est souvent suggéré que les facteurs environnementaux affectent l’exercice des enfants, mais les experts ont du mal à le quantifier. Les études qui ont modifié l'environnement pour augmenter les possibilités d'exercice n'ont pas été concluantes, c'est pourquoi le professeur Jane Wardle de l'University College de Londres, au Royaume-Uni, et son équipe ont essayé une nouvelle approche, en examinant les jumeaux.
Dans la revue PLoS One, ils expliquent que les études jumelles sont un type d '«expérience naturelle» qui peut montrer l'effet des facteurs environnementaux, tout en contrôlant les différences génétiques.
Si des jumeaux identiques ont des niveaux d'activité plus similaires que des jumeaux non identiques, cela signifie que leurs gènes jouent un rôle. Lorsqu'ils vivent séparés, toute différence supplémentaire dans leurs niveaux d'activité est probablement due à leur environnement.
Des études jumelles de l'activité chez les adultes indiquent un taux d '«héritabilité» de 48 à 71 pour cent, avec une influence relativement faible de l'environnement. Mais on ne peut pas supposer que cela se généralise aux enfants, disent le professeur Wardle et ses collègues, car «la contribution génétique peut montrer une expression croissante avec l'âge». Ils croient que les études sur les jumeaux adultes sont susceptibles de sous-estimer l’effet environnemental sur les niveaux d’activité des enfants.
Les chercheurs mesurent donc l'influence environnementale et génétique sur l'agitation (évaluée par les parents), le plaisir de l'activité (évaluée par les parents) et l'activité physique (mesurée par un appareil porté) pour 117 paires de jumeaux de 9 à 12 ans. Ils ont prédit que l'agitation et le plaisir de l'activité seraient héréditaires, mais que l'activité quotidienne objectivement mesurée montrerait un fort effet environnemental.
Les résultats concordent avec cette prédiction. La plupart des variations dans la façon dont les enfants étaient agités et à quel point ils aimaient faire de l'exercice dépendaient des gènes, mais la quantité réelle d'exercice qu'ils faisaient était principalement influencée par leur famille, leur quartier ou leur environnement scolaire. Il représentait 73% de la variation des niveaux d'activité.
«Le fait qu'un enfant aime être actif ou non peut être influencé par son tempérament ou ses habiletés physiques qui elles-mêmes montrent des influences génétiques», affirment les chercheurs.
Mais ils ont découvert que l'activité objectivement mesurée était entièrement déterminée par l'environnement. Cette constatation est en accord avec deux études précédentes et concorde avec une revue récente qui a conclu que les modifications de l’environnement peuvent augmenter l’activité physique des enfants.
«Cela ne signifie pas que la génétique n'influence en aucune circonstance l'activité physique des enfants», ajoutent-ils, «simplement que l'environnement était l'influence dominante sur l'activité quotidienne dans notre étude.»
«Cette recherche nous montre à quel point il est important d'encourager l'exercice à l'école et à la maison», a déclaré le professeur Wardle. «Certains enfants peuvent hériter de versions de gènes qui les rendent naturellement plus susceptibles de faire du sport et de faire de l'exercice. Mais leur environnement est le facteur le plus puissant pour déterminer à quel point ils sont réellement actifs. »
Le professeur Wardle a précédemment constaté que le risque génétique d'obésité est transmis à la génération suivante «en partie par des différences dans les préférences en matière d'activité».
Elle a mené une étude auprès de 214 paires de jumeaux âgés de 4 à 5 ans, dont les parents étaient soit obèses / en surpoids, soit normaux / insuffisants. Les «préférences d'activité» ont été mesurées par les parents qui remplissaient des questionnaires.
Les enfants des familles obèses / en surpoids avaient une préférence beaucoup plus forte pour les activités sédentaires et passaient plus de temps à des passe-temps sédentaires. Les chercheurs affirment que cela expose les enfants à un risque de surpoids.
Ces enfants avaient également une plus grande préférence pour les goûts gras, ce qui «augmenterait le risque de suralimentation alors que les aliments sont aussi abondants et appétissants que dans les pays occidentaux industrialisés aujourd'hui».
«Cela pourrait également être moins risqué s'il était assorti d'un désir de niveaux élevés d'activité physique, mais ces résultats suggèrent le contraire - les enfants à haut risque préféraient les activités sédentaires et passaient plus de temps à des passe-temps sédentaires, comme l'indiquent à la fois le temps passé à la télévision et l'ordinateur, ainsi que les évaluations des niveaux d'activité par les parents. »
«Parce que les enfants des familles avec des parents obèses n'étaient pas encore en surpoids, les différences observées dans les deux types de familles sont plus susceptibles d'être des causes que des effets de l'obésité», écrivent les auteurs dans The International Journal of Obesity.
Ils concluent: «Si l'on découvrait que les facteurs de risque comportementaux modéraient les influences génétiques sur l'alimentation et le poids, cela pourrait indiquer de nouvelles interventions comportementales qui pourraient perturber les voies entre les gènes et l'obésité. La découverte de marqueurs génétiques prédisant plus précisément le risque d'obésité pourrait faciliter les interventions environnementales et comportementales ciblant les enfants les plus susceptibles d'en tirer profit. »
Références
Fisher, A. et coll. Influences de l’environnement sur l’activité physique des enfants: estimations quantitatives utilisant un double plan. PLoS ONE, publié en ligne le 21 avril 2010.
Wardle, J. et coll. Préférences alimentaires et d'activité chez les enfants de parents maigres et obèses. The International Journal of Obesity, Vol. 25, juillet 2001, pp. 971-77.
