La nouvelle thérapie de l'autisme fait un saut réussi du laboratoire à l'école

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont montré que les enfants d'âge préscolaire atteints d'un trouble du spectre autistique gagnent plus de langage et initient plus de communication lorsque les enseignants utilisent une version simplifiée d'une thérapie comportementale qui met l'accent sur l'attention partagée et le jeu dirigé par l'enfant.

L'étude est parmi les premières à montrer qu'une intervention précoce pour l'autisme - prouvée efficace pour la thérapie comportementale individuelle avec un spécialiste de l'autisme - peut être adaptée avec succès pour une utilisation en classe dans le monde réel.

«Ces résultats sont passionnants car peu d’études ont démontré de tels avantages lors du transfert d’une intervention dans la communauté», a déclaré l’auteur principal de l’étude, la psychologue Dr Connie Kasari, de l’Université de Californie à Los Angeles.

Les résultats de l'étude, financée par le groupe de défense Autism Speaks, figurent dans leJournal de l'autisme et des troubles du développement.

Kasari a développé l'intervention sur l'autisme - baptisée JASPER pour «Attention conjointe, jeu symbolique, engagement et régulation» - au cours des 15 dernières années. JASPER met l'accent sur l'attention conjointe, ou la concentration partagée, en engageant les enfants dans des routines de jeu riches en communication verbale et non verbale.

JASPER diffère de beaucoup d’interventions sur l’autisme en ce que l’animateur suit l’initiative de l’enfant plutôt que de diriger son attention. L'animateur encourage également l'enfant à initier des interactions plutôt que de simplement répondre aux questions et autres invites.

Des études antérieures ont montré que JASPER améliore considérablement la sociabilité et la communication chez les enfants atteints d'autisme lorsqu'il est administré en tête-à-tête par des thérapeutes comportementaux hautement qualifiés.

«Cette étude fait passer JASPER d'un modèle de thérapie individuelle à des environnements de classe en utilisant de petits groupes d'enfants et en se concentrant sur l'engagement entre les enfants, les adultes et les pairs», a déclaré Kasari. «Cela met en évidence la promesse d'interventions telles que JASPER qui peuvent facilement être modifiées pour s'adapter à la structure de classe existante.»

La plupart des enfants d'âge préscolaire autistes reçoivent la majorité de leurs services d'intervention dans un tel contexte de groupe. Dans une école maternelle typique d'éducation spéciale, un enseignant et un assistant doivent répartir leur attention entre au moins huit à 12 élèves.

En préparation de leur étude, Kasari et son équipe ont travaillé avec des enseignants du préscolaire en éducation spécialisée pour simplifier et adapter la méthode JASPER pour une utilisation en classe.

Ils ont ensuite inscrit 12 classes préscolaires d'une demi-journée, chacune avec huit enfants, un enseignant en éducation spécialisée et un assistant d'enseignement dans leur étude. Les classes faisaient partie d'un district scolaire diversifié de Los Angeles. Un peu plus de 20 pour cent des enfants participants étaient hispaniques, 16 pour cent étaient asiatiques et 13 pour cent étaient afro-américains.

Afin de déterminer l'efficacité de l'intervention, les chercheurs ont créé un «groupe témoin» en mettant six des 12 classes sur une liste d'attente tandis que les six autres classes ont terminé l'intervention de huit semaines.

Les chercheurs ont ensuite offert à chaque enseignant et assistant d'enseignement du «groupe d'intervention» deux présentations d'une demi-heure à la méthode JASPER. Les enseignants et assistants ont utilisé les techniques JASPER pendant un temps de jeu quotidien de 15 minutes avec leurs élèves.

Pendant les quatre premières semaines, les chercheurs ont rejoint le temps de jeu pour fournir un encadrement. Au cours des quatre dernières semaines, ils ont réduit les séances de coaching à trois ou quatre fois par semaine.

À la fin des huit semaines, les chercheurs ont utilisé des listes de contrôle standardisées pour évaluer la fréquence à laquelle les enfants ont initié des interactions sociales et se sont engagés dans un jeu imaginatif partagé. Ils ont également évalué la langue - en particulier la longueur des communications verbales de chaque enfant (un mot, deux mots, trois mots, etc.)

Comparativement aux élèves inscrits sur la liste d'attente, les enfants d'âge préscolaire qui ont reçu l'intervention ont montré une attention beaucoup plus partagée avec les autres et ont également initié la communication plus souvent - en utilisant des gestes, un langage ou les deux. Ces enfants ont également utilisé des chaînes de mots plus longues, en moyenne, lors de la communication avec leurs enseignants.

Les chercheurs ont souligné que ces améliorations persistaient à leur retour en classe trois mois après l’intervention de huit semaines pour réévaluer les capacités de communication sociale des élèves.

«Bien que le traitement individuel soit extrêmement précieux, les enfants autistes doivent être soutenus dans l’application des compétences qu’ils acquièrent au quotidien, comme à l’école», a déclaré Lucia Murillo, directrice adjointe de la recherche en éducation chez Autism Speaks. «Il est important que les traitements fondés sur des données probantes soient mis en pratique pour une utilisation en classe afin que les enseignants puissent les intégrer plus facilement à la journée d’école d’un enfant.»

Source: Autism Speaks