Une bonne motivation aide les enfants autistes à inférer les pensées des autres

Avec la bonne incitation - comme gagner un prix - les enfants autistes réussissent assez bien à déduire les pensées et les croyances des autres, selon une étude publiée dans la revue. Science du développement.

Des études antérieures ont montré que les enfants autistes ont généralement du mal à déduire les pensées des autres dans un test commun conçu pour mesurer cette capacité, connue sous le nom de «théorie de l'esprit».

La nouvelle étude suggère qu'ils sont capables de comprendre la théorie de l'esprit, mais qu'ils n'ont pas une motivation assez forte pour donner la bonne réponse tout en passant le test classique.

Les spécificités du test varient, mais on raconte généralement aux enfants une histoire dans laquelle deux personnages (souvent appelés Sally et Ann) placent un objet dans un panier. Après que Sally ait quitté la pièce, Ann déplace l'objet dans une boîte.

L'enfant réussit le test s'il sait que Sally cherchera l'article dans le panier et non dans la boîte.

Normalement, les enfants en développement ont du mal avec ce test à l'âge de trois ans, puis la plupart le réussissent à l'âge de cinq ans. Mais la majorité des enfants atteints d'autisme continuent d'échouer au test pendant leur adolescence.

Les adultes autistes sont généralement capables de passer le test Sally-Ann, mais ont du mal avec des exemples plus subtils de théorie de l'esprit.

Dans la nouvelle étude, le test Sally-Ann a été transformé en jeu.

Pour les enfants en développement typique, la motivation à répondre correctement à une question peut être liée à un désir d'interactions sociales. En revanche, les enfants autistes peuvent utiliser la théorie de l'esprit lorsqu'ils veulent quelque chose de concret, par exemple lorsqu'ils sont en compétition pour des choses avec un frère ou une sœur, ont déclaré les chercheurs.

Dans le nouveau test, les enfants pensent qu'ils sont en compétition avec deux personnes - nommées Dot et Midge - pour une petite voiture ou une balle, et celui qui trouve le jouet en premier le garde.

Semblable au test Sally-Ann, les chercheurs ont mis le jouet dans un conteneur, puis l'ont déplacé après qu'un participant (Midge) ait quitté la pièce. Les enfants doivent attendre soit Dot soit Midge pour tenter de gagner le jouet avant d'avoir un tour. Mais ils décident si Dot ou Midge passe en premier. S'ils comprennent que Midge ne sait pas où le jouet a été déplacé, ils la choisiront probablement.

Les chercheurs ont donné à la fois le test Dot-Midge et le test Sally-Ann (en utilisant des poupées pour représenter les deux personnages du test Sally-Ann) à 23 enfants autistes de 7 à 13 ans et 73 enfants en développement typique. .

Tous les enfants ont ensuite été divisés en trois groupes d'âge moyen de 3 ans, 4 ans et 2 mois et 4 ans et 8 mois. Chaque participant a passé les tests deux fois.

Comme prévu, seuls 3 des 23 enfants autistes ont répondu correctement au test de Sally-Ann les deux fois. Mais 17 d'entre eux ont obtenu un score parfait au test Dot-Midge, répondant correctement aux deux fois.

De même, tous les enfants de 4 ans typiques n'ont pas répondu correctement au test de Sally-Ann, mais 13 des 24 jeunes de 4 ans et 20 des 26 enfants de 4 ans plus âgés ont réussi le test Dot-Midge. Les enfants typiques de 3 ans ont mal réussi les deux tests. Cela suggère que le test Dot-Midge révèle la théorie de l'esprit à un âge plus jeune que le test Sally-Ann, ont déclaré les chercheurs.

Source: Science du développement