Une étude révèle que des problèmes d'attention ne sont pas en cause dans l'autisme
Classiquement, l'autisme est marqué par plusieurs caractéristiques fondamentales - des troubles du fonctionnement social, des difficultés à communiquer et une restriction des intérêts.
Malgré d'importants efforts de recherche, les experts n'ont pas été en mesure d'identifier les causes sous-jacentes qui pourraient expliquer ces trois caractéristiques.
Une nouvelle étude ajoute à la complexité car les enquêteurs déterminent deux capacités attentionnelles clés - déplacer l'attention de manière fluide et s'orienter vers des informations sociales - ne tiennent pas compte de la diversité des symptômes observés chez les personnes autistes.
«Cela ne veut pas dire que tous les aspects de l'attention conviennent à tous les enfants autistes - les enfants autistes souffrent aussi très souvent de troubles attentionnels», ont déclaré les docteurs en psychologie et chercheurs principaux. Jason Fischer et Kami Koldewyn du MIT.
«Cependant, notre étude suggère que les troubles de l'attention ne sont pas un élément clé de l'autisme lui-même.
L'étude est publiée dans Science psychologique clinique, une revue de l'Association for Psychological Science.
L'attention a longtemps été ciblée comme mécanisme causal possible dans la recherche sur l'autisme.
«Les problèmes d'attention au début de la vie pourraient avoir des conséquences considérables», ont déclaré Fischer et Koldewyn. «Par exemple, si les jeunes enfants autistes ne prêtent pas attention aux comportements des gens qui les entourent, ils pourraient ne jamais apprendre à lire le langage corporel et d’autres signaux sociaux.»
Mais une grande partie des recherches précédentes sur l'attention, l'apprentissage social et l'autisme avait été mitigée.
"Certaines des questions les plus fondamentales restent débattues", ont déclaré Fischer et Koldewyn.
«Notre objectif était de mener des études minutieuses, systématiques et à relativement grande échelle sur certains des processus mentaux les plus souvent impliqués dans l'autisme pour découvrir lesquels d'entre eux sont réellement perturbés dans l'autisme et lesquels ne le sont pas.
Pour enquêter sur cela, Fischer, Koldewyn et leur équipe ont demandé à des enfants atteints d'autisme de haut niveau et à des enfants non autistes d'effectuer une tâche d'attention tout en suivant leurs mouvements oculaires.
De manière critique, les participants ont été appariés sur l'âge et le QI avant de participer à l'étude pour exclure l'influence possible de retards de développement globaux qui ne sont pas spécifiques à l'autisme.
La tâche visait à répondre à deux questions: les enfants autistes sont-ils moins capables de se réorienter vers un nouveau stimulus (un précurseur plausible d'intérêts restreints)? Et les enfants autistes sont-ils plus lents à répondre aux stimuli sociaux, tels que les visages?
Dans l'ensemble, les enfants avec et sans autisme ont montré des signatures claires de changement d'attention et d'orientation vers les stimuli sociaux, mais il n'y avait aucune différence dans l'une ou l'autre des capacités entre les deux groupes, remettant en question l'hypothèse selon laquelle une attention réduite pourrait être à l'origine des symptômes de l'autisme.
Fischer et Koldewyn soulignent que ces résultats ne sont pas simplement nuls - ils contribuent de manière significative à notre compréhension de l'autisme.
«Comprendre quelles capacités mentales sont intactes dans l'autisme est non seulement encourageant, mais aide également les familles et les éducateurs à concevoir des interventions efficaces pour travailler sur ces compétences cognitives qui sont de véritables domaines de faiblesse dans l'autisme.
Si la découverte de ces véritables déficiences cognitives et de leurs antécédents s’est avérée difficile, ce n’est pas par manque d’efforts.
«Nous croyons que le nœud de l'autisme réside dans une difficulté à interpréter les informations nuancées et complexes présentes dans des situations sociales réelles», ont déclaré Fischer et Koldewyn. «Nous prévoyons de tester les enfants autistes dans des scénarios plus naturels que l'environnement de laboratoire typique afin de comprendre comment le contexte social interagit avec les capacités d'attention dans l'autisme.
Source: Association pour la science psychologique
