La méditation compatissante peut stimuler l'empathie
Les chercheurs ont mesuré l'amélioration de la précision empathique par des tests comportementaux des participants à l'étude et par des scans d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) de l'activité cérébrale.
«C'est un résultat intrigant, suggérant qu'une intervention comportementale pourrait améliorer un aspect clé de l'empathie», a déclaré l'auteure principale Jennifer Mascaro.
«Des recherches antérieures ont montré que les enfants et les adultes qui savent mieux lire les expressions émotionnelles des autres ont de meilleures relations.»
Le protocole de méditation, connu sous le nom de formation à la compassion basée sur la cognition, ou CBCT, a été développé à l'Université Emory par le co-auteur de l'étude Lobsang Tenzin Negi, directeur du partenariat Emory-Tibet. Bien que le programme de méditation soit dérivé d'anciennes pratiques bouddhistes tibétaines, le programme CBCT est laïque dans son contenu et sa présentation.
La pratique de la méditation basée sur la compassion est différente de la «méditation de pleine conscience» dans laquelle les pratiquants cherchent à améliorer leur capacité à se concentrer et à être conscients de leurs pensées et sentiments sans porter de jugement.
Alors que le CBCT comprend ces éléments de pleine conscience, la pratique se concentre plus spécifiquement sur la formation des personnes à analyser et à réinterpréter leurs relations avec les autres.
«L'idée est que les sentiments que nous avons à propos des gens peuvent être formés de manière optimale», a déclaré Negi."CBCT vise à conditionner notre esprit à reconnaître à quel point nous sommes tous interdépendants et que tout le monde désire être heureux et libre de souffrir à un niveau profond."
Dans l'étude, 13 adultes en bonne santé sans expérience de méditation préalable ont été assignés au hasard à un groupe CBCT ou à un groupe témoin dans lequel les sujets ne méditaient pas. Le groupe témoin a suivi des cours de discussion sur la santé qui couvraient des sujets corps-esprit comme les effets de l'exercice et le stress sur le bien-être.
Pour tester l'exactitude empathique avant et après la CBCT, tous les participants ont reçu des scintigraphies cérébrales IRMf tout en complétant une version modifiée du test de lecture de l'esprit dans les yeux (RMET).
Le RMET se compose de photographies en noir et blanc qui montrent uniquement la région des yeux des personnes faisant diverses expressions. Les personnes testées doivent juger ce que la personne sur la photo pense ou ressent.
Huit des 13 participants du groupe de méditation CBCT ont amélioré leurs scores RMET de 4,6% en moyenne, tandis que les participants témoins n'ont montré aucune augmentation et, dans la majorité des cas, une diminution des réponses correctes pour le RMET.
L'évaluation IRMf a montré que le groupe CBCT avait des augmentations significatives de l'activité neuronale dans les zones du cerveau importantes pour l'empathie, y compris le gyrus frontal inférieur et le cortex préfrontal dorsomédial.
Les chercheurs pensent que ces changements dans l'activité cérébrale expliquent les changements dans les scores d'exactitude empathique des participants.
«Ces découvertes soulèvent la possibilité intrigante que le CBCT puisse avoir amélioré les capacités empathiques en augmentant l'activité dans les parties du cerveau qui sont d'une importance capitale pour notre capacité à reconnaître les états émotionnels des autres», a déclaré Raison.
«Une prochaine étape importante consistera à évaluer les effets de la CBCT sur diverses populations qui pourraient particulièrement bénéficier d'une précision empathique améliorée, comme celles souffrant d'autisme de haut niveau ou de dépression sévère.»
Les chercheurs pensent que les résultats de l'étude soutiennent et contribuent à un corpus croissant de connaissances qui indiquent qu'un style de méditation CBCT peut avoir des effets physiques et émotionnels pertinents pour la santé et le bien-être.
Par exemple, des recherches antérieures chez Emory ont révélé que la pratique de la CBCT réduisait la détresse émotionnelle et améliorait la résilience physique en réponse au stress tant chez les jeunes adultes en bonne santé que chez les adolescents à haut risque placés en famille d'accueil.
L'étude est publiée dans la revue Neurosciences sociales cognitives et affectives.
Source: Université Emory
