Nombre d'amitiés liées à la taille du cerveau
Si vous avez beaucoup d'amis, vous avez probablement un cortex préfrontal orbital plus grand - une région cérébrale située juste au-dessus des yeux - selon une nouvelle étude, qui fait partie du projet «Lucy to Language» du Centenaire de la British Academy.
La recherche montre que pour entretenir plusieurs amitiés (et non des connaissances), il est nécessaire d'utiliser ce que les spécialistes des sciences sociales appellent «mentalisation» ou «lecture mentale» - la capacité de comprendre ce qu'une autre personne pense. Cette compétence est cruciale pour gérer un monde social complexe, y compris la capacité de tenir une conversation.
Cette étude est la première à suggérer que la maîtrise de ces compétences est liée à la taille des régions clés du cerveau, en particulier le lobe frontal.
«Peut-être la conclusion la plus importante de notre étude est que nous avons pu montrer que la relation entre la taille du cerveau et la taille du réseau social est médiée par des compétences de mentalisation.
«Ce que cela nous dit, c'est que la taille de votre cerveau détermine vos compétences sociales, et ce sont celles-ci qui vous permettent d'avoir de nombreux amis», a déclaré la psychologue Dr. Joanne Powell de l'Université de Liverpool.
Pour l'étude, les chercheurs ont utilisé une IRM pour scanner le cerveau de 40 volontaires afin de mesurer la taille du cortex préfrontal, la région utilisée dans la réflexion de haut niveau. Les participants ont ensuite été invités à énumérer toutes les personnes avec lesquelles ils avaient eu des contacts sociaux (par opposition à professionnels) au cours des sept jours précédents. Ils ont également passé un test pour déterminer leur compétence en mentalisation.
«Nous avons constaté que les personnes qui avaient plus d'amis réussissaient mieux aux tâches de mentalisation et avaient plus de volume neural dans le cortex frontal orbitaire, la partie du cerveau antérieur immédiatement au-dessus des yeux», a déclaré Robin Dunbar, Ph.D., de l'Université d'Oxford. et l'Institut d'anthropologie cognitive et évolutive.
«Comprendre ce lien entre la taille du cerveau d’un individu et le nombre d’amis qu’il a nous aide à comprendre les mécanismes qui ont conduit les humains à développer un cerveau plus gros que les autres espèces de primates. Les lobes frontaux du cerveau, en particulier, se sont considérablement élargis chez les humains au cours des derniers demi-millions d'années.
«Tous les volontaires de cet échantillon étaient des étudiants de troisième cycle d'âges globalement similaires avec des opportunités potentiellement similaires d'activités sociales. Bien sûr, le temps libre pour la socialisation, la géographie, la personnalité et le sexe influencent tous la taille de l'amitié, mais nous savons également qu'au moins certains de ces facteurs, notamment le sexe, sont également en corrélation avec les compétences de mentalisation.
«Notre étude révèle qu'il existe un lien entre la capacité de lire comment les autres pensent et la taille du réseau social», a ajouté Dunbar.
L'étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.
Source: Université d'Oxford
