Fumées de soudage liées à des problèmes neurologiques

Selon de nouvelles recherches, les soudeurs exposés au manganèse en suspension dans l’air à des niveaux estimés inférieurs aux normes fédérales de sécurité au travail présentent des problèmes neurologiques similaires à la maladie de Parkinson.

Des chercheurs de l’école de médecine de l’Université de Washington à Saint-Louis ont noté que plus les soudeurs sont exposés aux fumées de soudage contenant du manganèse, plus les signes et symptômes des travailleurs s’aggravent rapidement.

Les résultats, publiés dans Neurologie, suggèrent que les normes de sécurité actuelles peuvent ne pas protéger adéquatement les soudeurs contre les dangers du travail.

«Nous avons constaté que l’exposition chronique aux fumées de soudage contenant du manganèse est associée à des symptômes neurologiques progressifs tels que des mouvements lents et des difficultés à parler», a déclaré Brad A. Racette, M.D., professeur de neurologie et auteur principal de l’étude. «Plus vous êtes exposé aux fumées de soudage, plus ces symptômes progressent rapidement avec le temps.»

À des niveaux élevés, le manganèse - un élément clé des processus industriels tels que le soudage et la fabrication de l'acier - peut provoquer le manganisme, un trouble neurologique grave avec des symptômes similaires à la maladie de Parkinson, y compris la lenteur, la maladresse, les tremblements, les changements d'humeur et la difficulté à marcher et à parler.

Le risque de manganisme a conduit l'OSHA (Occupational Safety and Health Administration) il y a des décennies à fixer des normes limitant la quantité de manganèse dans l'air sur les lieux de travail. Alors que ces normes de sécurité sont censées avoir éliminé le manganisme en tant que risque professionnel, les chercheurs qui étudient les effets de l'exposition au manganèse soupçonnent depuis longtemps qu'il peut encore y avoir des effets sur la santé à des niveaux bien inférieurs à ce qui est permis par les normes de l'OSHA.

«De nombreux chercheurs considèrent ce qui est permis comme un niveau de manganèse trop élevé, mais jusqu'à présent, il n'y avait vraiment pas de données pour le prouver», a déclaré Racette. «Il s'agit de la première étude qui montre des effets sur la santé cliniquement pertinents qui se produisent à des expositions estimées d'un ordre de grandeur inférieur à la limite de l'OSHA.»

Racette et son équipe de recherche ont étudié 886 soudeurs sur trois chantiers du Midwest: deux chantiers navals et un atelier de fabrication de machinerie lourde.

Chaque soudeur a rempli un questionnaire détaillé sur les antécédents professionnels, que les chercheurs ont utilisé pour calculer l'exposition de chaque travailleur en combinant l'exposition estimée au manganèse pour des titres d'emploi spécifiques avec le temps passé dans chaque emploi.

Chaque soudeur a également subi au moins deux évaluations cliniques standardisées de la fonction motrice espacées d’un an ou plus et en utilisant l’échelle unifiée d’évaluation de la maladie de Parkinson. Les évaluations ont été effectuées par des neurologues formés à la recherche de signes de dommages neurologiques, tels que la raideur musculaire, l'instabilité de la marche, la réduction des expressions faciales et la lenteur des mouvements.

Un score de six ou moins a été considéré comme normal sur l'échelle d'évaluation, et ceux avec des scores de 15 ou plus ont été placés dans la catégorie parkinsonisme. Le parkinsonisme est un ensemble de signes et de symptômes neurologiques similaires à ceux observés dans la maladie de Parkinson.

Lors de leur première évaluation, les soudeurs avaient une note moyenne de 8,8 et 15 pour cent des soudeurs tombaient dans la catégorie du parkinsonisme.

De plus, ces scores ont augmenté avec le temps et les soudeurs exposés aux niveaux les plus élevés de manganèse ont montré les plus grands changements dans leurs scores, une indication que leurs problèmes neurologiques s'aggravaient plus rapidement que ceux des travailleurs exposés à moins de manganèse, ont rapporté les chercheurs.

Les scores des travailleurs des mêmes sites qui n'étaient pas exposés aux fumées de soudage n'ont pas changé au fil du temps, ce qui suggère que les fumées de soudage, et non le vieillissement, étaient responsables de l'augmentation des scores, ont expliqué les scientifiques.

Les chercheurs n’ont pas mesuré directement la qualité de vie des participants, mais des études antérieures de l’équipe de recherche ont montré que des scores plus élevés de parkinsonisme chez les soudeurs sont associés à une plus grande difficulté avec les activités de la vie quotidienne, telles que l’alimentation, la mobilité et l’écriture.

«Ce n'est pas quelque chose que nous pouvons ignorer», a déclaré Racette. «Je pense qu’un neurologue qualifié examinerait ces signes cliniques et dirait:« Il y a quelque chose qui ne va pas ici. »Cela aurait un effet sur la vie des gens.»

Selon Racette, l'aspect le plus inquiétant de l'étude est que les signes neurologiques sont apparus chez des personnes avec une exposition estimée à seulement 0,14 milligramme de manganèse par mètre cube d'air, bien en dessous de la norme de sécurité fixée par l'OSHA à 5 milligrammes par mètre cube. .

En 2013, la Conférence américaine des hygiénistes industriels gouvernementaux a recommandé une limite de 0,02 milligramme de manganèse par mètre cube. Certaines entreprises tentent déjà de maintenir les expositions de leurs travailleurs en dessous de ce niveau en améliorant la ventilation, en rendant obligatoire l’équipement de protection individuelle et en utilisant des fils de soudage à faible teneur en manganèse.

Cependant, seules les normes de l’OSHA sont applicables par la loi.

«Nous pouvons rendre le lieu de travail plus sûr pour les soudeurs», a déclaré Racette. «Réduire les niveaux admissibles de manganèse de l’OSHA ferait probablement une grande différence en termes de sécurité et aiderait les travailleurs à éviter de tels risques.»

Source: École de médecine de l'Université de Washington