Un taux élevé d'œstrogènes dans l'utérus peut être lié à un risque accru d'autisme

Une nouvelle étude, publiée dans la revue Psychiatrie moléculaire, suggère que l'exposition à des niveaux élevés d'œstrogènes dans l'utérus peut être liée à un risque accru d'autisme.

«Cette découverte est passionnante car le rôle des œstrogènes dans l'autisme a à peine été étudié, et nous espérons pouvoir en savoir plus sur la façon dont ils contribuent au développement du cerveau fœtal dans d'autres expériences», a déclaré le Dr Alexa Pohl de l'Université de Cambridge dans le Royaume-Uni

En 2015, une équipe de scientifiques de l'Université de Cambridge et du State Serum Institute au Danemark a mesuré les niveaux de quatre hormones stéroïdes prénatales, dont deux appelées androgènes, dans le liquide amniotique. Ils ont constaté que les taux étaient plus élevés chez les fœtus mâles qui ont développé plus tard l'autisme.

En moyenne, ces androgènes sont produits en plus grandes quantités chez les fœtus mâles, ce qui pourrait également expliquer pourquoi l'autisme survient plus souvent chez les garçons. Ces hormones sont également connues pour masculiniser certaines parties du cerveau et avoir des effets sur le nombre de connexions entre les cellules cérébrales.

Pour la nouvelle étude, la même équipe de scientifiques s'est appuyée sur ses résultats précédents en testant les échantillons de liquide amniotique des mêmes 98 individus prélevés dans la biobanque danoise.

Cette fois, cependant, ils ont examiné un autre ensemble d'hormones stéroïdes sexuelles prénatales appelées œstrogènes. Il s'agit d'une prochaine étape importante car certaines des hormones étudiées précédemment sont directement converties en œstrogènes.

L'équipe a découvert qu'en moyenne, les quatre œstrogènes étaient significativement élevés chez les 98 fœtus qui ont développé plus tard l'autisme, par rapport aux 177 fœtus qui ne l'ont pas fait.

«Ces hormones élevées pourraient provenir de la mère, du bébé ou du placenta. Notre prochaine étape devrait être d'étudier toutes ces sources possibles et comment elles interagissent pendant la grossesse », a déclaré Alex Tsompanidis, Ph.D. Étudiant de Cambridge qui a travaillé sur l'étude.

Des niveaux élevés d'œstrogènes prénataux étaient encore plus prédictifs de la probabilité d'autisme que ne l'étaient des niveaux élevés d'androgènes prénataux (comme la testostérone).

Contrairement à la croyance populaire selon laquelle les œstrogènes sont uniquement liés à la féminisation, les œstrogènes prénataux ont également des effets sur la croissance cérébrale et même masculinisent le cerveau chez de nombreux mammifères.

La nouvelle découverte s'ajoute au nombre croissant de recherches soutenant la théorie prénatale des stéroïdes sexuels sur l'autisme proposée pour la première fois il y a des décennies par le professeur Simon Baron-Cohen, directeur de l'étude, directeur du centre de recherche sur l'autisme de l'Université de Cambridge.

«Cette nouvelle découverte soutient l'idée que l'augmentation des hormones stéroïdes sexuelles prénatales est l'une des causes potentielles de la maladie», a-t-il déclaré. «La génétique est bien établie comme une autre, et ces hormones interagissent probablement avec des facteurs génétiques pour affecter le développement du cerveau du fœtus.»

Cependant, les chercheurs préviennent que ces résultats ne peuvent et ne doivent pas être utilisés pour dépister l'autisme. Baron-Cohen précise que son équipe de recherche travaille à «comprendre l'autisme, pas à le prévenir».

Source: Université de Cambridge