Comment les «SuperAgeurs» maintiennent leurs capacités cognitives
Ce groupe d'aînés cognitivement élites a été étiqueté «SuperAgers» par des chercheurs de l'Université Northwestern. Leurs recherches commencent à révéler pourquoi les souvenirs de ces anciens ne subissent pas les ravages habituels du temps.
Les experts estiment que la compréhension de la «signature cérébrale» unique des SuperAgers permettra aux scientifiques de déchiffrer la source génétique ou moléculaire. Ces connaissances peuvent favoriser le développement de stratégies pour protéger les souvenirs des personnes vieillissantes normales ainsi que pour traiter la démence.
L'étude, publiée dans le Journal of Neuroscience, est le premier à quantifier les différences cérébrales des SuperAgers et des personnes âgées normales.
Les SuperAgers cognitifs ont été identifiés pour la première fois en 2007 par des scientifiques du Northwestern's Cognitive Neurology et du Alzheimer’s Disease Center de la Northwestern University Feinberg School of Medicine.
Leur signature cérébrale inhabituelle a trois éléments communs par rapport aux personnes normales d'âges similaires: une région plus épaisse du cortex; beaucoup moins d'enchevêtrements (un marqueur principal de la maladie d'Alzheimer) et une quantité énorme d'un neurone spécifique, von Economo, lié à une intelligence sociale plus élevée.
«Les cerveaux des SuperAgers sont câblés différemment ou présentent des différences structurelles par rapport aux individus normaux du même âge», a déclaré le Dr Changiz Geula, auteur principal de l'étude et professeur de recherche au Centre de neurologie cognitive et de la maladie d'Alzheimer.
"Il peut s'agir d'un facteur, tel que l'expression d'un gène spécifique, ou d'une combinaison de facteurs qui offre une protection."
«Identifier les facteurs qui contribuent à la capacité de mémoire inhabituelle des SuperAgers peut nous permettre de proposer des stratégies pour aider la population croissante de personnes âgées« normales »à maintenir leur fonction cognitive et guider les futures thérapies pour traiter certaines démences», a déclaré Tamar Gefen. Gefen est le premier auteur de l'étude et un doctorant en neuropsychologie clinique à Feinberg.
L'imagerie par IRM et une analyse des cerveaux SuperAger après la mort montrent la signature cérébrale suivante:
- L'imagerie IRM a montré que le cortex cingulaire antérieur des SuperAgers (31 sujets) était non seulement significativement plus épais que la même zone chez les personnes âgées ayant des performances cognitives normales (21 sujets), mais également plus grand que la même zone dans un groupe de personnes âgées (de 50 à 60 ans, 18 sujets). Cette région est indirectement liée à la mémoire par son influence sur des fonctions connexes telles que le contrôle cognitif, la fonction exécutive, la résolution de conflits, la motivation et la persévérance;
- L'analyse du cerveau de cinq SuperAger a montré que le cortex cingulaire antérieur avait environ 87% moins d'enchevêtrements que les témoins de même âge et 92% moins d'enchevêtrements que les individus ayant une déficience cognitive légère. Le cerveau neurofibrillaire s'emmêle, les fibres tordues constituées de la protéine tau étranglent et finissent par tuer les neurones;
- Le nombre de neurones de von Economo était environ trois à cinq fois plus élevé dans le cingulat antérieur des SuperAgers que chez les témoins de même âge et les individus présentant une légère déficience cognitive.
«On pense que ces neurones von Economo jouent un rôle essentiel dans la transmission rapide d'informations comportementales pertinentes liées aux interactions sociales», a déclaré Geula, «c'est ainsi qu'ils peuvent être liés à une meilleure capacité de mémoire.»
Fait intéressant, ces cellules sont présentes dans des espèces telles que les baleines, les éléphants, les dauphins et les grands singes.
Source: Université Northwestern / EurekAlert
