La course à pied peut améliorer les connexions cérébrales

Bien que les bienfaits cardiovasculaires de la course à pied soient largement reconnus, de nouvelles recherches révèlent qu'elle peut également améliorer les connexions cérébrales.

Des chercheurs de l’Université d’Arizona (UA) ont comparé les scintigraphies cérébrales par IRM de jeunes coureurs de cross-country adultes à de jeunes adultes qui ne pratiquent pas d’activité physique régulière. Ils ont découvert que le cerveau des coureurs d’endurance avait une plus grande connectivité fonctionnelle que le cerveau d’individus plus sédentaires.

Les coureurs, dans l'ensemble, ont montré une plus grande connectivité fonctionnelle - ou des connexions entre des régions cérébrales distinctes - dans plusieurs zones du cerveau, y compris le cortex frontal. Le cortex frontal est une région importante pour les fonctions cognitives telles que la planification, la prise de décision et la capacité de basculer l'attention entre les tâches.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour déterminer si ces différences physiques dans la connectivité cérébrale entraînent des différences dans le fonctionnement cognitif, les résultats actuels aident à jeter les bases de recherches futures sur la façon dont l'exercice affecte le cerveau, en particulier chez les jeunes adultes.

L'étude est publiée dans la revueFrontières en neurosciences humaines.

Le Dr David Raichlen, spécialiste de la course à pied à l'UA, professeur agrégé d'anthropologie, a co-conçu l'étude avec le professeur de psychologie de l'UA, le Dr Gene Alexander, qui étudie le vieillissement cérébral et la maladie d'Alzheimer.

«L'une des choses qui a motivé cette collaboration est qu'il y a eu une prolifération récente d'études, au cours des 15 dernières années, qui ont montré que l'activité physique et l'exercice peuvent avoir un impact bénéfique sur le cerveau, mais la plupart de ce travail a été chez les personnes âgées », a déclaré Raichlen.

«Cette question de ce qui se passe dans le cerveau à un âge plus jeune n’a pas vraiment été explorée en profondeur, et c’est important», a-t-il déclaré.

«Non seulement nous sommes intéressés par ce qui se passe dans le cerveau des jeunes adultes, mais nous savons que certaines choses que vous faites tout au long de votre vie peuvent avoir un impact sur ce qui se passe en vieillissant, il est donc important de comprendre ce qui se passe dans le cerveau à ces jeunes âges.

Avec leurs collègues, Raichlen et Alexander ont comparé les scanners IRM d'un groupe de coureurs de cross-country masculins aux scans de jeunes hommes adultes qui ne s'étaient engagés dans aucune activité sportive organisée depuis au moins un an.

Les participants avaient à peu près le même âge - 18 à 25 ans - avec un indice de masse corporelle et des niveaux de scolarité comparables.

Les scans ont mesuré la connectivité fonctionnelle de l'état de repos, ou ce qui se passe dans le cerveau pendant que les participants sont éveillés mais au repos, ne s'engageant dans aucune tâche spécifique.

Les résultats jettent un éclairage nouveau sur l'impact que la course à pied, en tant que forme particulière d'exercice, peut avoir sur le cerveau.

Des études antérieures ont montré que les activités qui nécessitent un contrôle de la motricité fine, comme jouer d'un instrument de musique, ou qui nécessitent des niveaux élevés de coordination œil-main, comme le golf, peuvent modifier la structure et le fonctionnement du cerveau.

Cependant, moins d’études ont examiné les effets d’activités sportives plus répétitives qui ne nécessitent pas un contrôle moteur aussi précis, comme la course à pied.

Les conclusions de Raichlen et Alexander suggèrent que ces types d’activités pourraient avoir un effet similaire.

«Ces activités que les gens considèrent comme répétitives impliquent en fait de nombreuses fonctions cognitives complexes comme la planification et la prise de décision qui peuvent avoir des effets sur le cerveau», a déclaré Raichlen.

Étant donné que la connectivité fonctionnelle semble souvent être modifiée chez les adultes vieillissants, et en particulier chez ceux atteints de la maladie d'Alzheimer ou d'autres maladies neurodégénératives, il s'agit d'une mesure importante à considérer, a déclaré Alexander.

Et ce que les chercheurs apprennent du cerveau de jeunes adultes pourrait avoir des implications pour la prévention éventuelle du déclin cognitif lié à l'âge plus tard.

«L'une des principales questions soulevées par ces résultats est de savoir si ce que nous constatons chez les jeunes adultes en termes de différences de connectivité apporte un certain bénéfice plus tard dans la vie», a déclaré Alexander.

«Les zones du cerveau où nous avons vu plus de connectivité chez les coureurs sont également les zones qui sont touchées à mesure que nous vieillissons, donc cela soulève vraiment la question de savoir si être actif en tant que jeune adulte pourrait être potentiellement bénéfique et peut-être offrir une certaine résilience contre les effets. du vieillissement et de la maladie. »

Source: Université d'Arizona