Les enfants gravement autistes manquent les signaux de bâillement
Le bâillement contagieux est différent du bâillement spontané en ce qu'il s'agit d'un type de mimétisme et ne s'acquiert qu'une fois qu'un enfant est capable de lire attentivement les expressions faciales des autres. Les enfants gravement autistes, cependant, manquent ces signaux subtils.
Les résultats de l'étude pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre pourquoi les personnes autistes ont du mal à nouer des liens émotionnels étroits avec les autres.
«Cela conforte l’idée que l’esprit social se développe au fil du temps grâce à un processus de mimétisme et de rétroaction», déclare Molly Helt, auteur principal de l’étude et doctorante au département de psychologie de l’Université du Connecticut.
«Si nous pouvons identifier tôt un manque de mimétisme des expressions faciales, cela pourrait être un identificateur de troubles potentiels du neurodéveloppement tels que l'autisme.»
Des études antérieures ont observé des bâillements contagieux chez des enfants sans autisme dès l'âge de 2 ans (Jean Piaget) et certains aussi tard que 5 ans (Anderson et Meno). Mais l’étude de Helt est nouvelle en ce qu’elle implique des enfants qui interagissent directement avec un stimulus en direct (des expérimentateurs humains) plutôt que de voir des vidéos de personnes qui bâillent.
Il a également comparé les enfants atteints d'autisme sévère et ceux diagnostiqués avec un trouble envahissant du développement, une forme plus légère d'autisme, à des groupes témoins d'enfants en développement typique.
L’étude de Helt, divisée en deux parties, a recruté 120 enfants en développement typique, âgés de 1 à 6 ans, dans des garderies locales. Les enfants se sont assis en face de l'expérimentateur dans une pièce calme. L’expérimentateur a ensuite lu à haute voix une à quatre histoires (selon l’âge des enfants) pour un temps de lecture total de 12 minutes.
Au cours des 10 dernières minutes de lecture, l'expérimentateur s'est arrêté pour bâiller quatre fois et a secrètement enregistré si l'enfant bâillait dans les 90 secondes suivant le stimulus de bâillement. Environ 40% des séances de lecture ont été enregistrées au hasard et codées par deux évaluateurs indépendants pour des raisons de fiabilité. Un enfant était considéré comme un bâilleur contagieux s’il bâillait en réponse à au moins un des bâillements de l’expérimentateur.
Les enfants qui ne prêtaient pas attention au bâillement de l'expérimentateur ont été exclus de l'analyse.
Helt a découvert que les enfants de moins de 4 ans étaient beaucoup moins susceptibles de répondre aux bâillements contagieux que les enfants plus âgés. Pas un seul des 21 ans ne bâilla; seulement un enfant de 2 ans sur 20 bâillait; et seulement deux enfants de 3 ans. Mais les enfants de 4 ans et plus bâillaient beaucoup plus souvent - sept sur 20 à 4 ans et 8 sur 20 à 5 et 6 ans).
«Nous avons vu un saut majeur vers les niveaux adultes de bâillement contagieux à l'âge de 4 ans», a déclaré Helt. «Nous avons pensé que c'était la chose la plus surprenante. Nous pensions que ce serait un peu plus jeune.
La deuxième étude portait sur 28 enfants âgés de 6 à 15 ans atteints de troubles du spectre autistique et deux groupes témoins d'enfants en développement typique du même âge. Tous les enfants ont participé au même test de lecture et de bâillement, mais cette fois toutes les interactions ont été enregistrées sur vidéo.
Les résultats ont montré que les enfants atteints de troubles du spectre autistique bâillaient environ deux fois moins souvent que les enfants en développement typique, et aucun des enfants atteints d'autisme grave ne présentait de bâillements contagieux.
«Ce manque de mimétisme précoce pourrait également avoir un impact sur les sentiments de connexion psychologique et les opportunités d'apprentissage social», explique Helt dans son rapport. «Ces changements pourraient ainsi laisser les enfants autistes incapables de reconnaître les indices socio-émotionnels primitifs qui pourraient autrement servir à les synchroniser biologiquement et émotionnellement avec les gens qui les entourent.
Helt pense que les résultats peuvent offrir un identifiant potentiel pour les enfants autistes et permettre également aux experts de développer des approches qui se concentrent davantage sur les signaux sociaux et émotionnels.
Les conseillers de Helt pour l’étude étaient Inge-Marie Eigsti, professeure adjointe de psychologie et spécialiste des neurosciences, et Deborah Fein, professeure distinguée du conseil d’administration en psychologie clinique, reconnue internationalement pour ses recherches sur l’autisme. Peter J. Snyder, chercheur principal à UConn, professeur de psychologie clinique à la Warren Alpert Medical School de l'Université Brown et vice-président de la recherche dans les hôpitaux affiliés à Lifespan, a également participé à l'étude.
L'étude est en ligne dans la revue Développement de l'enfant.
Université du Connecticut
