Une équipe suédoise découvre comment la maladie d'Alzheimer se propage
La propagation de la maladie d'Alzheimer dans le cerveau laisse dans son sillage des neurones morts et des pensées oubliées. Mais les chercheurs n’ont pas compris comment la maladie s’est propagée.
Grâce à des expériences utilisant des neurones colorés, une équipe de recherche de l'Université de Linköping en Suède a pu démontrer le processus d'envahissement des neurones par des protéines malades qui sont ensuite transmises aux cellules voisines.
«La propagation de la maladie d'Alzheimer, qui peut être étudiée dans le cerveau des patients malades, suit toujours le même schéma. Mais jusqu'à présent, comment et pourquoi cela se produit n'a pas été compris », explique Martin Hallbeck, M.D., professeur agrégé de pathologie, qui a dirigé l'équipe de recherche.
La maladie commence dans le cortex entorhinal - une partie du cortex cérébral - puis se propage à l'hippocampe, deux zones importantes pour la mémoire. Peu à peu, des changements pathologiques se produisent dans de plus en plus de zones du cerveau, tandis que le patient devient encore plus malade, note le chercheur.
Deux protéines ont été identifiées en rapport avec la maladie d’Alzheimer: la bêta-amyloïde et la tau. Tau se trouve généralement dans les axones - les excroissances qui se connectent entre les neurones - où il a une fonction de stabilisation, tandis que la bêta-amyloïde semble avoir un rôle dans les synapses où les neurones se transfèrent des substances de signal entre eux, a déclaré Hallbeck.
Mais chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, quelque chose arrive à ces protéines, car les autopsies révèlent des accumulations anormales des deux.
La raison pour laquelle ils deviennent anormaux est encore inconnue, mais ce que l'on sait, c'est que ce ne sont pas les grandes accumulations, ou plaques, qui endommagent les neurones, selon les chercheurs. Au lieu de cela, de plus petits groupes de bêta-amyloïdes - appelés oligomères - semblent être la forme toxique qui détruit progressivement les neurones et rétrécit le cerveau.
«Nous voulions savoir si ces oligomères peuvent se propager d'un neurone à l'autre, ce que de nombreux chercheurs ont essayé plus tôt mais sans succès», a déclaré Hallbeck.
L'étude a commencé par une expérience sur des cultures de neurones, où les chercheurs ont injecté des oligomères colorés avec une substance rouge phosphorescente appelée TMR. Le lendemain, les neurones voisins et connectés étaient également rouges, ce qui a montré que les oligomères s'étaient propagés, selon les scientifiques.
Pour tester si un neurone malade peut «infecter» d'autres, ils ont mené une série d'expériences avec des neurones humains matures colorés en vert et mélangés avec d'autres qui étaient rouges après avoir absorbé des oligomères colorés. Après une journée, environ la moitié des cellules vertes avaient été en contact avec quelques-unes des cellules rouges. Après deux jours de plus, les axones avaient perdu leur forme et les organites du noyau cellulaire avaient commencé à fuir.
"Peu à peu, de plus en plus de cellules vertes sont tombées malades", a déclaré Hallbeck. «Ceux qui n’avaient pas repris les oligomères, en revanche, n’ont pas été touchés.»
Le chercheur a déclaré que si un moyen d'arrêter le transfert peut être trouvé, cela pourrait conduire à un moyen plus efficace d'inhiber la maladie.
L'étude a été publiée dans Le Journal of Neuroscience.
Source: Université de Linköping
