Le changement diagnostique peut expliquer la croissance des cas d'autisme

Un nouveau document suggère que l'augmentation de plus de trois fois des diagnostics d'autisme chez les élèves des programmes d'éducation spécialisée aux États-Unis est le résultat d'un nouveau système de classification.

Les scientifiques de l'Université Penn State pensent que la forte croissance des diagnostics d'autisme entre 2000 et 2010 est en grande partie due à un reclassement d'individus qui auraient auparavant été diagnostiqués avec d'autres troubles de déficience intellectuelle.

Dans un article publié en ligne dans le Journal américain de génétique médicale, les chercheurs discutent de leur analyse de 11 années de données sur les inscriptions dans l'enseignement spécial sur une moyenne de 6,2 millions d'enfants par an.

Les chercheurs n'ont trouvé aucune augmentation globale du nombre d'élèves inscrits dans l'enseignement spécial. Ils ont également constaté que l'augmentation du nombre d'étudiants diagnostiqués avec autisme était compensée par une diminution presque égale d'étudiants diagnostiqués avec d'autres déficiences intellectuelles qui coexistent souvent avec l'autisme.

Les enquêteurs concluent que la forte augmentation de la prévalence de l'autisme est probablement le résultat de changements dans les modèles de diagnostic compliqués par la variabilité de l'autisme et son chevauchement avec d'autres troubles connexes.

La découverte peut aider à apaiser les craintes d'une épidémie d'autisme parmi de nombreux groupes d'observateurs.

«Depuis un certain temps, les chercheurs ont du mal à trier les troubles en catégories basées sur des caractéristiques cliniques observables, mais cela se complique avec l'autisme car chaque individu peut montrer une combinaison différente de caractéristiques», a déclaré Santhosh Girirajan, MBBS, Ph.D., le chef de l’équipe de recherche.

«La partie la plus délicate est de savoir comment gérer les personnes qui ont plusieurs diagnostics, car l'ensemble des caractéristiques qui définissent l'autisme se trouve généralement chez les personnes ayant d'autres déficits cognitifs ou neurologiques.

Des rapports récents des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis suggèrent qu'il y a eu une augmentation de la prévalence de l'autisme de un sur 5000 en 1975 à un sur 150 en 2002, puis à un sur 68 en 2012.

Une grande partie de cette augmentation a été attribuée à une sensibilisation accrue et à un élargissement des critères de diagnostic de l'autisme. Mais cette nouvelle recherche fournit la première preuve directe qu'une grande partie de l'augmentation peut être attribuable simplement à un reclassement d'individus souffrant de troubles neurologiques connexes plutôt qu'à une augmentation réelle du taux de nouveaux cas d'autisme.

Les chercheurs ont utilisé les données de la Loi sur l'éducation des personnes handicapées (IDEA) pour les étudiants inscrits à des programmes d'éducation spécialisée. Selon IDEA, les personnes sont classées dans l'une des treize catégories de handicap, y compris les troubles du spectre autistique, la déficience intellectuelle, les troubles émotionnels, d'autres troubles de la santé et des troubles d'apprentissage spécifiques.

Bien que de nombreuses catégories puissent coexister chez des personnes autistes et présenter certaines des mêmes caractéristiques diagnostiques, les enfants ne peuvent être classés que dans une seule catégorie.

L'équipe de recherche a noté plus de trois fois le nombre de cas d'autisme en 2010 par rapport à 2000; cependant, près de 65 pour cent de cette augmentation pourrait s'expliquer par une réduction du nombre de personnes classées dans la catégorie des déficiences intellectuelles dans les données IDEA.

Le reclassement diagnostique des individus de la catégorie de la déficience intellectuelle à la catégorie de l'autisme explique une grande partie du changement, qui varie en fonction de l'âge des enfants.

Les chercheurs estiment que, pour les enfants de huit ans, environ 59% de l'augmentation observée de l'autisme sont attribuables à la reclassification, mais à 15 ans, la reclassification représente jusqu'à 97% de l'augmentation de l'autisme.

«Le taux élevé de co-occurrence d'autres déficiences intellectuelles avec l'autisme, qui conduit à une reclassification diagnostique, est probablement dû à des facteurs génétiques communs dans de nombreux troubles du développement neurologique», a déclaré Girirajan.

«Lorsque des individus porteurs de syndromes génétiques définis de manière classique ont été évalués pour les caractéristiques de l'autisme, une fréquence élevée d'autisme a été observée, même parmi des troubles non associés auparavant à l'autisme, ce qui suggère que les outils de diagnostic de l'autisme perdent leur spécificité lorsqu'ils sont appliqués à des personnes gravement touchées par d'autres génétiques. syndromes. »

Les chercheurs ont également noté que la relation entre les cas d'autisme et d'autres déficiences intellectuelles variait d'un état à l'autre. Lorsqu'ils ont été évalués individuellement, des États comme la Californie, le Nouveau-Mexique et le Texas n'ont montré aucune relation entre la prévalence de l'autisme et celle de la déficience intellectuelle, ce qui suggère que la politique de santé propre à l'État peut être un facteur important dans les estimations de la prévalence de l'autisme.

«Parce que les caractéristiques des troubles neurodéveloppementaux coexistent à un taux si élevé et qu'il y a tellement de variations individuelles dans l'autisme, le diagnostic est très compliqué, ce qui affecte la prévalence perçue de l'autisme et des troubles connexes», a déclaré Girirajan.

Source: Université d'État de Pennsylvanie