La graisse cérébrale peut déclencher la maladie d'Alzheimer

Une découverte révolutionnaire améliore les chances que des médicaments puissent être développés pour guérir ou ralentir la progression de la maladie d'Alzheimer.

Des chercheurs affiliés au Centre de recherche de l’Hôpital de l’Université de Montréal (CRCHUM) ont découvert que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer avaient des dépôts graisseux dans le cerveau. Bien que la maladie d'Alzheimer ait été décrite pour la première fois il y a 109 ans, la découverte de gouttelettes de graisse accumulées dans le cerveau des patients décédés de la maladie est nouvelle. De plus, les chercheurs ont identifié la nature de la graisse qui peut conduire à des remèdes potentiels.

Cette découverte, publiée dans la revue Cellule souche cellulaire, ouvre une nouvelle voie dans la recherche d’un médicament pour guérir ou ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer.

«Nous avons trouvé des dépôts d’acides gras dans le cerveau de patients décédés de la maladie et chez des souris génétiquement modifiées pour développer la maladie d’Alzheimer. Nos expériences suggèrent que ces amas graisseux anormaux pourraient être un déclencheur de la maladie », a déclaré Karl Fernandes, chercheur au CRCHUM et professeur à l'Université de Montréal.

Plus de 47,5 millions de personnes dans le monde souffrent de la maladie d'Alzheimer ou d'un autre type de démence, selon l'Organisation mondiale de la santé. Malgré des décennies de recherche, les seuls médicaments actuellement disponibles traitent les symptômes seuls.

Les enquêteurs ont bon espoir que les nouvelles découvertes pourraient s'avérer être un chaînon manquant sur le terrain. Les chercheurs ont d'abord tenté de comprendre pourquoi les cellules souches du cerveau, qui aident normalement à réparer les lésions cérébrales, ne répondent pas à la maladie d'Alzheimer.

L'étudiante au doctorat Laura Hamilton a été étonnée de trouver des gouttelettes de graisse près des cellules souches, sur la surface interne du cerveau chez des souris prédisposées à développer la maladie.

«Nous avons réalisé que le Dr Alois Alzheimer lui-même avait noté la présence d'accumulations lipidiques dans le cerveau des patients après leur mort lorsqu'il a décrit la maladie pour la première fois en 1906. Mais cette observation a été écartée et largement oubliée en raison de la complexité de la biochimie lipidique», a déclaré Laura Hamilton.

Les chercheurs ont examiné le cerveau de neuf patients décédés de la maladie d'Alzheimer et ont trouvé beaucoup plus de gouttelettes de graisse que cinq cerveaux sains. Une équipe de chimistes de l'Université de Montréal dirigée par Pierre Chaurand a ensuite utilisé une technique avancée de spectrométrie de masse pour identifier ces amas graisseux comme des triglycérides enrichis en acides gras spécifiques, que l'on retrouve également dans les graisses animales et les huiles végétales.

«Nous avons découvert que ces acides gras sont produits par le cerveau, qu’ils s’accumulent lentement avec un vieillissement normal, mais que le processus s’accélère de manière significative en présence de gènes prédisposant à la maladie d’Alzheimer», explique Karl Fernandes.

Chez les souris prédisposées à la maladie, nous avons montré que ces acides gras s'accumulent très tôt, à l'âge de deux mois, ce qui correspond au début de la vingtaine chez l'homme. Par conséquent, nous pensons que l'accumulation d'acides gras n'est pas une conséquence mais plutôt une cause ou un accélérateur de la maladie.

Les chercheurs sont enthousiastes car il existe des médicaments qui peuvent inhiber l'enzyme qui produit ces types d'acides gras. Ces molécules, qui sont actuellement testées pour des maladies métaboliques telles que l’obésité, pourraient être efficaces dans le traitement de la maladie d’Alzheimer.

«Nous avons réussi à empêcher ces acides gras de s'accumuler dans le cerveau de souris prédisposées à la maladie. L'impact de ce traitement sur tous les aspects de la maladie n'est pas encore connu, mais il a considérablement augmenté l'activité des cellules souches », a expliqué Karl Fernandes.

«C'est très prometteur car les cellules souches jouent un rôle important dans l'apprentissage, la mémoire et la régénération.»

Les chercheurs expliquent que cette découverte étaye l’argument selon lequel la maladie d’Alzheimer est une maladie métabolique du cerveau, semblable à l’obésité ou au diabète, qui sont des maladies métaboliques périphériques.

L'équipe de recherche poursuit ses expériences pour vérifier si cette nouvelle approche peut prévenir ou retarder les problèmes de mémoire, d'apprentissage et de dépression associés à la maladie.

Source: Centre de recherche de l'Hôpital de l'Université de Montréal (CRCHUM (CRCHUM).