Les cerveaux des adolescents plus sensibles à l'anxiété généralisée
Les adolescents sont plus susceptibles de ressentir un stress continu en raison d'une différence dans la façon dont leur cerveau traite la peur. Les adolescents s'appuient sur des régions cérébrales à maturation précoce qui ne sont pas aussi compétentes que leurs homologues adultes pour faire la distinction entre danger et sécurité.
Jennifer Lau, Ph.D., de l'Université d'Oxford et une équipe de recherche ont comparé l'activité cérébrale de jeunes en bonne santé avec des adultes en bonne santé au cours d'une étude de stimulation de la menace.
Pour le test, on a demandé aux volontaires de visionner une série de photographies, dont les suivantes: une personne avec une expression neutre au début, puis une expression de peur couplée à un cri fort; dans certaines photos ultérieures, la même personne avec une expression neutre uniquement (stimulus de menace); une personne différente avec une expression neutre uniquement (stimulus de sécurité).
Les participants ont immédiatement évalué à quel point ils avaient peur après chaque photo. Les adolescents et les adultes ont déclaré avoir plus peur du stimulus de la menace que du stimulus de sécurité. Cependant, comparativement aux adultes, les jeunes étaient moins capables de faire la différence entre la menace et les stimuli de sécurité.
Grâce à l'utilisation de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, l'équipe de recherche a découvert que les adolescents avaient plus d'activité dans l'hippocampe (qui aide à créer et à stocker de nouveaux souvenirs) et également dans le côté droit de l'amygdale (responsable de la réponse de combat ou de fuite) que les adultes alors qu'ils regardaient le stimulus de la menace par rapport au stimulus de sécurité.
De manière significative, les adultes avaient plus d'activité dans une structure cérébrale différente - le cortex préfrontal dorsolatéral à maturation tardive (DLPFC) - qui est fortement impliquée dans la catégorisation des objets en différents groupes. Chez les adultes, l'activité dans cette région a augmenté car ils ont évalué plus de peur par rapport au stimulus de sécurité. Les chercheurs suggèrent que le cerveau des adultes s'est davantage appuyé sur le DLPFC tout en essayant de décider si un stimulus était sûr ou non; cette incertitude se reflétait dans leurs cotes de peur.
L'étude suggère que, lorsqu'ils ont peur, les cerveaux plus jeunes s'appuient principalement sur l'hippocampe et l'amygdale droite, deux structures cérébrales à maturation précoce responsables des réponses de peur de base. D'autre part, les adultes s'appuient davantage sur les régions préfrontales à maturation tardive, un domaine associé à la formulation de jugements plus raisonnés et à la distinction entre les menaces réelles et fausses.
Cette variation peut aider à expliquer pourquoi les adolescents ont tendance à exprimer des inquiétudes plus envahissantes et semblent plus vulnérables aux problèmes liés au stress, ont déclaré les chercheurs. Cependant, pour mieux comprendre comment les réactions de peur mûrissent au fil du temps, les recherches futures devraient inclure de vastes études à plus long terme sur des adolescents d'âge similaire et les suivre jusqu'à l'âge adulte.
L'étude est publiée en ligne dans leActes de l'Académie nationale des sciences.
Source: NIMH
