De nouveaux indices sur les raisons pour lesquelles le sens de l'orientation s'estompe avec l'âge

Une nouvelle étude a trouvé une explication possible à la difficulté d'orientation spatiale que rencontrent parfois les personnes âgées.

Au cours de l'étude, les chercheurs ont détecté une activité instable dans le cerveau des personnes âgées dans une zone centrale pour la navigation spatiale.

À long terme, ces découvertes pourraient ouvrir de nouvelles voies pour détecter la maladie d'Alzheimer, selon des chercheurs du Centre allemand des maladies neurodégénératives (DZNE).

Pour nous guider dans l'espace d'une manière dirigée vers un objectif, le cerveau doit traiter un flot d'informations, allant des stimuli visuels aux signaux fournis par le système musculaire et notre sens de l'équilibre. Cela signifie que l'orientation spatiale et la navigation font partie des capacités les plus complexes de l'esprit humain, notent les chercheurs.

Malheureusement, ces compétences se détériorent souvent avec l'âge, ce qui peut gravement compromettre l'indépendance et la qualité de vie.

«Lorsque vous vous déplacez dans un environnement inconnu, il est parfaitement normal de se perdre. Pourtant, cela a tendance à arriver plus souvent aux personnes âgées. Jusqu'à présent, nous en savons très peu sur les mécanismes neuronaux sous-jacents de ces problèmes de navigation », a déclaré Matthias Stangl, chercheur sur le site DZNE de Magdebourg et premier auteur de l'étude.

«Nous avions l'hypothèse que les soi-disant cellules de grille pourraient être impliquées. Une grande partie du traitement de navigation est effectuée par ces cellules. Ce sont des neurones spécialisés situés dans le cortex entorhinal du cerveau. Par conséquent, nous avons deviné que les déficits dans la fonction des cellules de la grille pourraient être une cause de problèmes de navigation. "

Pour tester cette hypothèse, Stangl et ses collègues ont effectué des expériences avec 41 adultes jeunes et plus âgés en bonne santé, qui ont été divisés en deux groupes. Le groupe des «jeunes adultes» était composé de 20 participants âgés de 19 à 30 ans, tandis que le groupe des adultes plus âgés était composé de 21 personnes âgées de 63 à 81 ans. Les deux groupes comprenaient des hommes et des femmes.

L'une des expériences combinait l'imagerie cérébrale fonctionnelle (IRMf) et la réalité virtuelle, selon les chercheurs. Les participants devaient naviguer dans un paysage généré par ordinateur pendant que leurs schémas d'activité cérébrale étaient surveillés.

Une deuxième expérience a testé la capacité d '«intégration de chemin». Dans cette expérience, les participants se sont déplacés le long de chemins courbes prédéfinis. Aux arrêts intermédiaires, ils devaient estimer leur distance et leur orientation par rapport à leur point de départ, mais sans pouvoir voir ou localiser son emplacement. Comme ce test a été réalisé en deux versions, il s'est déroulé à la fois dans un espace réel et dans un environnement virtuel, ont expliqué les chercheurs.

«Tout bien considéré, les jeunes participants ont mieux réussi en navigation, ce qui est conforme aux études précédentes. Cependant, nous avons trouvé une association entre une diminution des performances de navigation et des déficits dans l'activité des cellules de la grille », a déclaré le professeur Thomas Wolbers, scientifique principal du DZNE et superviseur de l'étude.

«Les cellules de la grille ont déclenché différemment lors de la comparaison des adultes jeunes et vieux. Plus précisément, les schémas de tir étaient moins stables au fil du temps chez les personnes âgées, ce qui indique que ces circuits cérébraux sont compromis dans la vieillesse. Cela pourrait expliquer pourquoi de nombreuses personnes âgées ont tendance à avoir des problèmes de navigation spatiale. »

«Les cellules de la grille jouent un rôle central non seulement dans la navigation, mais aussi dans d'autres fonctions cognitives», a ajouté Wolbers. «Par conséquent, nos résultats pourraient indiquer un mécanisme clé sous-jacent aux déficits cognitifs chez les personnes âgées. Non seulement cela fournit des informations sur les changements neurophysiologiques dus au vieillissement, mais cela peut également aider à concevoir des thérapies contre le déclin cognitif lié à l'âge.

Si l’affaiblissement des compétences de navigation peut survenir chez les adultes en bonne santé, un tel déclin est également considéré comme l’un des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer.

«L'évaluation des performances de navigation et de la fonction des cellules de la grille pourrait éventuellement faciliter le diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer et d'autres troubles neurodégénératifs», a déclaré Wolbers.

«À cette fin, il serait nécessaire de développer des méthodes de diagnostic qui distinguent entre un déclin lié à l'âge de la capacité de navigation et un déclin causé par la maladie. Cela pourrait être une tâche difficile. Cependant, nos résultats jettent les bases d’études futures sur ces sujets. »

L'étude a été publiée dans la revue Biologie actuelle.

Source: Centre allemand des maladies neurodégénératives

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