Stress prolongé, l'anxiété peut altérer une partie du cerveau des enfants

Une nouvelle étude révèle que la structure cérébrale associée au traitement des émotions augmente chez les enfants qui ont connu un stress et une anxiété prolongés.

Les chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Stanford ont découvert que mesurer l'élargissement et la connectivité de l'amygdale peut aider à prédire le degré d'anxiété qu'un jeune enfant éprouve dans la vie quotidienne.

Des recherches antérieures ont montré que le stress et l'anxiété prolongés pendant l'enfance sont un facteur de risque de développer des troubles anxieux et une dépression plus tard dans la vie. Mais les résultats ne signifient pas qu'un jeune enfant avec une amygdale hypertrophiée et hautement connectée développera nécessairement un trouble de l'humeur, a déclaré Vinod Menon, Ph.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement et auteur principal de l'étude.

L'étude est publiée en ligne dans la revue Psychiatrie biologique.

«Nous ne sommes pas au point où nous pouvons utiliser ces résultats pour prédire la probabilité qu'un enfant développe des troubles de l'humeur et de l'anxiété à l'âge adulte, mais c'est une étape importante dans l'identification des jeunes enfants à risque d'anxiété clinique», a déclaré Menon .

Les participants à l'étude étaient 76 enfants âgés de 7 à 9 ans. «Pour que les évaluations cognitives émotionnelles soient fiables, 7 ans est à peu près aussi jeune qu'un enfant peut l'être», a déclaré Menon, membre de l'Institut de recherche sur la santé des enfants à Stanford.

«Mais les changements apportés à l'amygdale ont peut-être commencé plus tôt.»

Les parents des enfants de l’étude ont rempli la Liste de contrôle du comportement de l’enfance, une mesure standard du bien-être cognitif, social et émotionnel général d’un enfant.

Tous les enfants de l'étude se développaient généralement, sans antécédents de troubles neurologiques ou psychiatriques, et n'utilisaient pas de médicaments. Aucun des enfants de l'étude ne ressentait autant d'anxiété dans sa vie quotidienne qu'il pouvait être considéré comme cliniquement anxieux.

Les chercheurs ont comparé les résultats de l’évaluation avec les données de taille et de connectivité du cerveau de chaque enfant pour tirer leurs conclusions.

L'anxiété est une réaction émotionnelle courante au stress. Cela nous aide normalement à faire face à des situations difficiles. Mais une anxiété soutenue peut entraîner des conditions invalidantes telles que la phobie, le trouble de stress post-traumatique et le trouble anxieux généralisé.

Des études sur des adultes souffrant de troubles anxieux ont montré qu'ils possédaient des amygdales hypertrophiées et hautement connectées. Des études sur des animaux de laboratoire placés dans un environnement provoquant un stress chronique ont déterminé que les amygdales des animaux développaient des synapses supplémentaires et que la connectivité synaptique augmentait en réponse à l'anxiété persistante qui en résultait.

L'amygdale est une partie évolutive primitive du cerveau située profondément dans le lobe temporal. Il comprend plusieurs sous-régions associées à différents aspects de la perception, de l'apprentissage et de la régulation des émotions.

L'amygdale basolatérale, une sous-région importante pour traiter les informations sensorielles liées aux émotions et les communiquer au néocortex - la partie évolutive du cerveau la plus récente - est spécifiquement l'endroit où Shaozheng Qin, Ph.D., chercheur postdoctoral et auteur principal de l'étude, détecté l'élargissement.

Qin a utilisé l'imagerie par résonance magnétique pour mesurer la taille des différentes sous-régions de l'amygdale et l'IRM fonctionnelle pour mesurer la connectivité de ces régions à d'autres zones du cerveau.

«L'amygdale basolatérale avait des connexions fonctionnelles plus fortes avec plusieurs zones du néocortex chez les enfants avec des niveaux d'anxiété plus élevés», a déclaré Qin.

Les chercheurs ont identifié quatre systèmes néocorticaux fonctionnels qui ont été affectés. L'un des systèmes traite de la perception, un autre de l'attention et de la vigilance, un troisième de la récompense et de la motivation, et le quatrième de la détection des stimuli émotionnels saillants et de la régulation des réponses émotionnelles.

«Tous les quatre de ces systèmes de base sont touchés par l'anxiété infantile», a déclaré Qin.

Menon a déclaré qu'ils étaient surpris que les modifications de la structure et de la connectivité de l'amygdale soient si importantes chez les enfants avec des niveaux d'anxiété plus élevés, étant donné à la fois le jeune âge des enfants et le fait que leur niveau d'anxiété était trop bas pour être considéré comme clinique.

L'étude fournit de nouvelles informations importantes sur les origines développementales de l'anxiété, a-t-il ajouté. Comprendre l'influence de l'anxiété infantile sur des circuits spécifiques de l'amygdale, tel qu'identifié dans l'étude, pourrait aider à l'identification précoce et au traitement des enfants à risque de troubles anxieux.

Source: Centre médical de l'Université de Stanford