Dans l'autisme, les neurones sont trop sensibles à la bouche, pas aux yeux
«L'amygdale - qui est essentielle pour la reconnaissance faciale et le traitement des émotions - est considérée comme l'un des principaux domaines dans lesquels un dysfonctionnement se produit, mais c'est la première fois que des neurones uniques de la structure sont enregistrés et analysés chez des patients autistes,» a déclaré le premier auteur Ueli Rutishauser, Ph.D., professeur adjoint de neurochirurgie et directeur de la recherche en neurophysiologie humaine à Cedars-Sinai.
Pour l'étude, les chercheurs ont enregistré l'activité de mise à feu de cellules nerveuses individuelles dans les amygdales de deux patients atteints d'autisme de haut niveau alors qu'ils regardaient des images de visages exprimant des émotions, soit la peur ou le bonheur. Les patients ont été invités à regarder les images et à rapporter quelle émotion ils ont vue.
Les chercheurs ont ensuite comparé les enregistrements de neurones chez les participants autistes à ceux sans trouble, ce qui a conduit à la découverte qu'un type spécifique de neurone fonctionnait anormalement chez les personnes autistes.
Dans l'amygdale, connue pour son rôle dans la mémoire émotionnelle, certains neurones se déclenchent lorsqu'une personne regarde un visage entier; d'autres types répondent lors de la visualisation de parties d'un visage ou de certains traits du visage, comme un œil ou une bouche. Chez les deux patients autistes, les neurones «tout-visage» ont répondu typiquement, mais les neurones «partie du visage» étaient beaucoup plus actifs lorsque la région de la bouche était présentée aux patients par rapport au moment où on leur avait montré les yeux.
«Une sous-population de neurones chez ces patients atteints d'un trouble du spectre autistique a montré une sensibilité anormale à la région de la bouche. Les neurones de l'amygdale semblaient normaux d'un point de vue électrique, et les neurones sensibles à l'ensemble du visage répondaient normalement. Ainsi, le sous-ensemble de neurones sensibles à la partie du visage était spécifiquement anormal dans l'autisme », a déclaré Rutishauser.
L'auteur principal Ralph Adolphs, Ph.D., professeur Bren de psychologie et de neurosciences à Caltech, a déclaré que la recherche offre de nouvelles perspectives sur les mécanismes sous-jacents aux symptômes de l'autisme et ouvre la porte à d'autres études.
«Y a-t-il des mutations génétiques qui conduisent à des changements dans cette seule population de neurones? Les anomalies cellulaires proviennent-elles de l'amygdale ou résultent-elles du traitement d'anomalies ailleurs dans le cerveau? Il reste encore de nombreuses questions à répondre, mais cette étude nous oriente dans une direction spécifique qui, selon nous, aidera à comprendre l'autisme », a-t-il déclaré.
L'étude est publiée dans la revue Neurone.
Source: Centre médical Cedars-Sinai
