Explorer le lien entre la maltraitance précoce et les problèmes émotionnels

La privation précoce - qu’il s’agisse de mauvais traitements ou de négligence - peut affecter le développement des enfants, augmentant le risque de problèmes psychologiques ultérieurs.

Mais Seth Pollak, PhD, de l'Université du Wisconsin-Madison, creuse plus profondément. Son objectif: «Comment comprendre pourquoi des environnements anormaux exercent des effets divers sur le développement des enfants.»

Son travail reflète l'intérêt pour le développement du cerveau et la «plasticité» ainsi que les controverses en cours sur l'importance des premières expériences émotionnelles et leurs effets sur les problèmes psychologiques ultérieurs. Pollak, un éminent professeur de psychologie, de pédiatrie et de psychiatrie, a fait le point sur son travail et celui d'autres personnes lors de la réunion annuelle de l'American Psychological Association samedi (14 août 2010) à San Diego.

Une question primordiale sous-jacente aux effets de l'adversité précoce: les émotions sont-elles programmées ou apprises? «C'est un débat en cours», dit Pollak.

Ses études et d'autres fournissent des indices.

Dans une étude, il a montré à des enfants de 3 ans et demi une série d'images montrant des expressions faciales avec une variété d'émotions - bonheur, tristesse, colère, peur, surprise et dégoût - que certains experts disent que nous sommes nés en sachant. On a demandé aux enfants quels visages étaient similaires.

«En général, les enfants de 3 et 4 ans en développement pensaient que la colère et la peur étaient des émotions très différentes», dit Pollak. «Les enfants qui avaient été maltraités ou négligés au début de leur vie considéraient ces émotions comme très similaires.»

Les enfants maltraités physiquement avaient du mal à différencier la colère et la peur.

Dans une autre étude, impliquant des enfants de 8 ans, l’équipe de Pollak leur a demandé de regarder des visages présentant une variété d’expressions. Les chercheurs leur ont demandé d'appuyer sur un bouton lorsqu'ils voyaient une expression particulière telle que heureux, en colère ou triste. Ce faisant, l’équipe de Pollak a enregistré l’activité cérébrale.

Les enfants maltraités avaient une augmentation de l'activité cérébrale par rapport aux enfants non abusés lorsqu'ils regardaient des visages en colère, a constaté Pollak.

«Ils consacrent beaucoup de ressources cérébrales» à la recherche de visages en colère, dit-il. Lorsqu'ils regardaient des visages heureux, dit-il, leur activité cérébrale n'était pas différente de celle des enfants non abusés.

Dans une autre étude, Pollak a voulu tester si l'entrée auditive joue un rôle dans les réactions des enfants. «Est-ce spécifique aux visages?» il voulait savoir.

Il a montré aux enfants, maltraités et non, une série de visages accompagnés de voix. Habituellement, les expressions faciales et les voix correspondaient, mais pas toujours. Les visages et les voix étaient ceux de leur propre mère, d’une mère abusive ou de la mère non abusive d’une autre personne.

On a dit aux enfants d'ignorer les visages. Lorsque les enfants maltraités physiquement ont entendu des voix en colère, en particulier celles de leur propre mère, c'est là que leur attention est allée, il a découvert.

Qu'est-ce que cela signifie dans leur vie? Ils deviennent «des experts en détection de colère», dit Pollak. «Qu'est-ce que cela signifie», demande-t-il, «traverser la vie en prêtant attention à ce type de signaux?» Cela reste à découvrir.

Dans une autre étude, des enfants ont écouté des adultes se disputer et on leur a dit de ne pas faire attention, de continuer à jouer à un jeu. Lorsqu'on leur a demandé de décrire ce qui s'est passé plus tard, les enfants non abusés ont parlé en termes généraux, disant qu'ils avaient entendu une dispute.

Mais les enfants maltraités physiquement, dit Pollak, pourraient répéter l'argument mot pour mot.

«Si vous devenez un expert en reconnaissance de la colère, est-ce bien?» il demande. Si tel est le cas, demande-t-il, pourquoi les enfants victimes de violence physique sont-ils susceptibles de développer des problèmes psychologiques plus tard?

Il constate que les enfants maltraités physiquement semblent toujours attendre que l'autre chaussure tombe.

Dans une étude publiée plus tôt cette année dans The Journal of Neuroscience, Pollak et ses collègues démontrent que les alternances dans le cortex orbitofrontal chez ceux qui ont subi des violences physiques sont liées à des difficultés sociales.