Les adultes autistes ont des réponses neuronales peu fiables
Cette mauvaise réponse semble être une caractéristique fondamentale de l'autisme.
Jusqu'à présent, les recherches sur les causes des comportements atypiques dans l'autisme se sont principalement concentrées sur des régions cérébrales spécifiques sans nécessairement remonter aux capacités de signalisation fondamentales du cerveau.
Maintenant, les neuroscientifiques de l'Université Carnegie Mellon ont pris les premières mesures pour déchiffrer le lien entre la fonction cérébrale générale et les modèles de comportement dans l'autisme.
«Au sein de la communauté de recherche sur l'autisme, la plupart des chercheurs recherchent l'emplacement dans le cerveau où l'autisme se produit», a déclaré Ilan Dinstein, Ph.D., chercheur postdoctoral au département de psychologie de Carnegie Mellon et auteur principal de l'étude.
«Nous adoptons une approche différente et réfléchissons à la façon dont une caractéristique générale du cerveau pourrait être différente dans l'autisme - et comment cela pourrait conduire à des changements de comportement.»
Pour l'étude, les chercheurs ont recruté 14 adultes autistes et 14 sans, tous âgés de 19 à 39 ans. Les volontaires ont participé à des expériences sensorielles à l'intérieur d'une machine d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).
Pour la stimulation visuelle, on a montré aux participants un motif de points en mouvement. Des tons purs ont été présentés aux deux oreilles pour une stimulation auditive, et de courtes bouffées d'air ont été utilisées pour stimuler les sens somato-sensoriels. L’IRMf a mesuré l’activité cérébrale de chaque individu au cours des expériences.
Les adultes non autistes ont eu des réponses reproductibles et cohérentes d'un essai à l'autre. Cependant, chez les personnes autistes, la fiabilité de la réponse intra-individuelle était beaucoup plus faible (30 à 40%); ce qui signifie qu'il n'y a pas eu de réponse typique et prévisible d'un essai à l'autre. Les réponses variaient de fortes à faibles.
«Cela suggère qu'il y a quelque chose de très fondamental qui est modifié dans les réponses corticales chez les personnes atteintes d'autisme», a déclaré Marlene Behrmann, Ph.D., professeur de psychologie à la CMU et experte sur l'utilisation de l'imagerie cérébrale pour comprendre l'autisme.
«Cela commence également à jeter un pont entre le type de changements génétiques qui auraient pu donner lieu à l'autisme en premier lieu et le type de changements dans le cerveau qui sont responsables des modèles de comportement autistique.
«Et ce que je pense est si puissant, c'est que nous avons échantillonné les sens visuels, auditifs et somato-sensoriels. Nous avons été incroyablement minutieux et avons attaqué toutes les modalités sensorielles et montré le même schéma de manque de fiabilité dans les trois sens.
L'étude a également été la première à étudier plusieurs systèmes sensoriels, au niveau de la fonction cérébrale primaire, chez le même individu autiste.
«L'un des problèmes de l'autisme est qu'il existe une variabilité considérable des symptômes entre les individus», a déclaré Dinstein. «Dans ce cas, nous avons une énorme quantité de données sur chaque individu et chacun de leurs trois systèmes sensoriels. Et nous constatons le même manque de fiabilité pour tous dans l'autisme par rapport aux témoins.
Bien que l'étude se soit concentrée sur les adultes, l'équipe prévoit de poursuivre la recherche pour approfondir la manière dont les détails du manque de fiabilité sensorielle jouent dans les groupes autistes plus jeunes.
«Nous ne suggérons pas que des réponses sensorielles non fiables - visuelles, auditives, tactiles - provoquent l'autisme», a déclaré David Heeger, Ph.D., professeur de psychologie et de sciences neuronales à l'Université de New York.
«Mais plutôt que l'autisme pourrait être une conséquence d'une activité peu fiable dans tout le cerveau pendant le développement. Nous l'avons mesuré dans les zones sensorielles du cerveau, mais nous émettons l'hypothèse que le même type de manque de fiabilité pourrait être ce qui limite le développement des capacités sociales et langagières dans les zones cérébrales qui remplissent ces fonctions. "
Source: Université Carnegie Mellon
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